X-Prize – Aventura continua

Pe 7 august 2004, la Forkes, in statul Washington, racheta a fost lansata fara echipaj, dar a explodat la cateva secunde de la decolare. S-a intamplat din cauza combustibilului de proasta calitate, a explicat Eric Meier fara cea mai mica umbra de descurajare, convins ca incidentul a avut partea lui buna: a atras atentia asupra proiectului. Urmatorul zbor ar trebui sa aiba loc in timpul lunii noiembrie 2005, dupa care cei doi tineri si-au propus sa prezinte potentialul companiei lor unor investitori, pentru a-l dezvolta. Desi Richard Branson le-a luat-o inainte, facand investitii importante, cei doi sunt siguri ca pe piata zborurilor suborbitale este loc si pentru companiile mici. Argu­mentul imbatabil al serviciilor oferite de Space Transport Corporation este tocmai pretul biletului. In timp ce Virgin Galactic ii factureaza pe aspirantii astronauti cu 160.000 euro pentru cateva momente de imponderabilitate, STC le va cere doar 10.000 de dolari. Pe piata tu­ris­mului suborbital, s-a nascut asadar nisa „low-cost“, iar prima imbarcare va avea loc la inceputul anului 2006.

Romanii – din nou in spatiu
Daca ti-ai facut studiile la Sibiu – orasul unde Herman Oberth lansa in 1930 una dintre primele rachete cu combustibil lichid –, te poti considera un ins fericit. Este si cazul inginerului Dumitru Popescu, care, in 1998, a fondat ARCA – Asociatia Romana de Cosmonautica si Aero­nautica (vezi mai multe detalii la rubrica D-guest, pag. 114). Aflat inca pe bancile facultatii, Popescu s-a lansat in aventura spa­tiala, impreuna cu un grup de entu­ziasti, aproape fara resurse financiare. Primul proiect, ex­trem de ambitios, a fost acela de a construi un lansator capabil sa am­pla­s­eze suborbital un mic satelit. O vreme, membrii ARCA s-au multumit sa produca doar subansambluri care nu necesitau o foarte mare precizie, dar aparitia X-Prize le-a furnizat un nou obiectiv.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Cu ajutorul unor sponsori locali, ei au construit un mic lansator (4,5 metri inaltime), echipat cu primul motor de racheta din lume facut in intregime din materiale compozite, mai usor de prelucrat decat metalul. O baza de lan­sare a fost construita la Capul Mi­dia, contra sumei de 40.000 de euro. Lansarea a avut loc pe 9 septembrie 2004 si a decurs binisor. Nava a atins modesta altitudine de 1,2 km, dar succesul le-a dat aripi „parintilor“ ei. Versiunea definitiva a rachetei Orizont, inalta de 16 metri, va putea zbura la mijlocul lui 2005. „Ne-am propus sa urcam la inaltimea de 100 de kilometri“, declara Dumitru Popescu, convins ca intr-o buna zi ARCA va trimite un om in spatiu.

Reincarnarea rachetei naziste V2
Atunci cand a aflat de existenta X-Prize, canadianul Jeoffrey Sheerin, designer industrial si om de afaceri, si-a spus ca a venit momentul sa construiasca si el o nava spatiala, inde­plinindu-si astfel cel mai arzator vis. Nu s-a apucat sa faca high-tech; s-a gandit ca adevarata afacere ar fi sa ac­tua­lizeze V2, prima racheta cu raza lun­g­a de actiune, experimentata si de­­finitivata de Werner von Braun in 1944. Sub numele de Canadian Arrow, sinistra racheta a Germaniei naziste va cunoaste acum o a doua tinerete. Sheerin a cutreierat muzeele in cau­ta­rea planurilor motorului, le-a gasit si le-a refacut tridimensional. A dat chiar si peste testele suflantei rachetei si considera ca astfel „a economisit o avere“. O capsula pentru echipaj va inlocui botul bolidului, sistemul de recuperare cu parasuta a fost deja testat, in clipa de fata au loc probe ale motorului, iar o prima lansare este prevazuta sa aiba loc pana la sfarsitul acestui an.

Incantati de proiectul lui Sheerin, investitori privati si sponsori au pus mana de la mana si mainile in buzunare si au demarat in Ontario constructia unui centru de antrenament al potentialilor clienti. Pentru primul zbor au fost selectionati sase piloti. Cu Canadian Arrow, Jeoffrey Sheerin spera, inainte de toate, sa faca bani. El urmeaza exemplul lui Richard Branson, care a estimat ca, in doar cinci ani, piata zborurilor suborbitale va ajunge la o cifra de afaceri de 600 milioane de dolari. Sheerin a intrat in joc tocmai pentru a castiga o parte din aceasta piata; el va vinde biletele la acelasi pret cu cele ale Virgin Galactic, dar considera ca ofera un avantaj in plus: „In timp ce, pentru a fi propulsata in spatiu, SpaceShipOne trebuie ridicata in aer de un avion, racheta noastra decoleaza de la sol. Si cred ca este o senzatie mult mai excitanta.“

Foto: Guliver, Reuters