2005 – 5 povestiri despre viitorul imediat

Cu viteza luminii
»Nimeni nu stie deocamdata ce sunt si de unde vin razele cosmice aflate printre nenumaratele particule subatomice care bombardeaza Pamantul si capabile sa atinga energii incredibile, de pana la 1020 electronvolti, dar anul acesta oamenii de stiinta spera sa le descifreze identitatea si provenienta. La finele lui 2005, cel mai mare detector de raze cosmice din lume, Observatorul Pierre Auger din Argentina, isi va face publice primele rezultate. Sursa razelor purtatoare de energii uriase ar putea fi una deja cunoscuta – exploziile razelor gama, despre care se spune ca produc gaurile negre –, dar aceste particule sunt atat de neobisnuite, incat astrofizicienii sunt tentati sa creada ca ar putea proveni dintr-o sursa mult mai spectaculoasa, ca de pilda din dislocarile spatiu-timp. Ar putea fi chiar un semn ca e ceva in neregula cu teoria relativitatii a lui Einstein sau ar putea fi fragmente din particule masive explodate, nascute la 10-35 secunde dupa nasterea timpului.

Punct final in dosarul poliomielitei?
»Pana la sfarsitul acestui an, ultimele exemplare de virus salbatic (prezent in natura) al poliomielitei ar trebui sa dispara. In intreaga istorie a omenirii, doar o singura boala a fost eradicata pana in prezent, iar aceea a fost variola. Daca in 1998 poliomielita afecta persoane din 125 de tari, la finele lui 2003, gratie unor ample campanii de imunizare duse de Organizatia Mondiala a Sanatatii (OMS), aceasta boala mai era endemica in doar sase: Nigeria, Niger, Egipt, India, Bangladesh si Afganistan. Singurul mod de eradicare a poliomielitei este vaccinarea tuturor celor expusi ei – strategie care a fost urmata o vreme in mod sustinut, cu efecte notabile, insa din cauza unor zvonuri potrivit carora programul ar face parte dintr-o conspiratie americana impotriva musulmanilor, in decembrie 2003 statul nigerian Kano a suspendat vaccinarile obligatorii.

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Putin dupa aceea, aparitia unei noi epidemii s-a resimtit in 12 tari riverane, vulnerabile tocmai pentru ca se considerau deja in afara oricarui pericol si incepusera sa neglijeze vaccinarea nou-nascutilor. Desigur, acest focar poate fi controlat, dar OMS nu poate da asigurari ca se va intampla la fel si in cazul epidemiilor care vor urma, daca virusul salbatic nu va fi distrus anul acesta. In consecinta, comitetul de eradicare a maladiei a declansat o noua campanie de vaccinare in 23 de tari din Africa subsahariana, in Egipt si in alte zone afectate din Asia, operatiune care, daca va fi dusa la bun sfarsit, ar putea asigura victoria impotriva poliomielitei. In caz contrar, eradicarea maladiei paralizante va redeveni un vis indepartat: poliomielita va prolifera, zadarnicind 17 ani de cercetari si investitii de 3 miliarde de dolari.

Testele „acide“
»Interferenta ARN a fost proclamata drept cel mai important eveniment medical de la descoperirea antibioticului incoace. Anul acesta, oamenii de stiinta vor decide daca tehnica gratie careia ne-am putem reduce „la tacere“, dupa bunul plac, influenta genetica este chiar atat de importanta pe cat se credea. Daca testele clinice vor avea succes, ARN-ul va instaura o noua maniera de tratament al unei intregi serii de boli, de la cancer si afectiuni ale inimii, pana la infectii virale. Prima companie care a initiat testele clinice este Acuity Pharmaceuticals, cu sediul in Philadephia. Botezat Cand5, medicamentul pe baza de ARN fabricat de aceasta ar putea fi antidotul in cazul degenerarii maculare senile – o patologie provocata de procesul de imbatranire si cea mai comuna cauza a orbirii, consi­derata in clipa de fata incurabila. Alte terapii pe baza de ARN, aflate inca in faza de testare, vizeaza cancerul cervical, maladia lui Parkinson si colesterolul ridicat.