In cautarea vietii extraterestre

Intrebari mici, care au croit insa drumul pasilor mari. Mai tarziu, omul a vrut sa afle daca mai sunt si alte fiinte asemanatoare lui. Asa a descoperit alte taramuri, alti oameni si asa a aparut Lumea Noua. De aici, pana la saltul urias pe care tehnologia si stiinta l-au facut, mana in mana, nu a mai fost decat un pas. Nu putem sti cum ar fi fost lumea astazi, daca minunea cunoscuta sub numele de “internet” nu ar fi existat, daca omul nu ar fi fost inzestrat cu aceasta curiozitate, care nu i-a adus intotdeauna numai lucruri bune, dar care, transpusa in sete de cunoastere, le-a oferit oamenilor moderni o putere pe care inaintasii lor nici macar nu o puteau banui. Astazi este floare la ureche sa cunosti oameni de care te despart continente si ape vaste sau sa calatoresti in locuri pentru care Cristofor Columb a avut nevoie de protectia si averea unui regat.

Oamenii au deschis intai ochii catre lumea lor, iar acum incearca sa traga cu ochiul si in curtea vecinului, manati de aceeasi neastamparata curiozitate. Ce este dincolo de noi? Dar mai departe de sistemul nostru solar? Dar dincolo de galaxia noastra?

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Nu mai este un secret faptul ca sunt oameni care cred cu tarie in existenta formelor de viata extraterestre, asa cum nu mai este un secret faptul ca astronomii se afla in cautarea oricarei forme de viata de pe alte planete, aflate la sute de ani lumina de noi. Pana in prezent, au fost demarate mai multe misiuni de cercetare, insa cele mai putin costisitoare sunt cele care au loc chiar de pe Pamant. De aceea, cercetatorii investesc in prezent in crearea unor telescoape spatiale indeajuns de puternice, incat sa le poata oferi raspunsuri la o serie de intrebari elementare legate de posibilitatea vietii pe o alta planeta: Exista atmosfera? Planeta are resurse de apa? Este temperatura de la suprafata acceptabila? Daca da, aceste conditii exista de indeajuns de mult timp, incat sa permita formarea primelor forme de viata?

Spionii

Inarmati cu un telescop spatial si o metoda matematica, astronomii pornesc in fiecare zi intr-o calatorie extraordinara printre galaxiile universului. “Cautam planete asemanatoare Pamantului, care sa nu se afle prea aproape, dar nici prea departe de steaua lor si a caror tempretaura la suprafata trebuie sa fie potrivita”, spune Darren M. Williams, profesor de fizica si astronomie. Pentru ca viata sa existe, planeta trebuie sa aiba o temperatura acceptabila la suprafata, pentru o perioada lunga de timp, astfel incat formele de viata sa aiba timp sa se dezvolte. De asemenea, prezenta apei este unul dintre primele semne care dau speranta cercetatorilor.

Astronomii au reusit sa determine distanta dintre o planeta si steaua sa, iar cu ajutorul analizei luminii care interactioneaza cu moleculele din aer ei pot afla daca exista apa pe acel corp ceresc. In incercarea de a afla daca se afla apa la suprafata, profesorii de la Universitatea Hawaii se bazeaza pe proprietatile reflexive ale acesteia. O planeta precum Venus, cu o atmosfera densa, va imprastia lumina in toate directiile. Cand corpul se afla in fata soarelui lui, cu intreg discul iluminat, apa va aparea foarte intunecata. Cand o planeta este in crestere, cu soarele alunecand pe suprafata apei, reflexia luminii va fi mult mai puternica. Cercetatorii sunt de parere ca o cantitate suficienta de apa va reflecta indeajuns de multa lumina, incat aceasta sa poata fi vazuta in infrarosu, iar spectrul ei va deveni vizibil daca planeta este supravegheata indeajuns de mult timp. Pentru a distinge un singur punct sunt necesare telescoape spatiale performante si o perioada de observatie de doua saptamani. Cu suficient de multa rabdare, diverse zone ale planetei se vor dezvalui ochilor curiosi. Cercetatorii vor sa monitorizeze curbele luminii unei planete indepartate, in vreme ce aceasta se misca in jurul axei si stelei sale. Observand schimbarile in luminozitate, corelate cu fazele planetei, cercetatorii ar putea sa isi dea seama daca aceasta contine apa. In prezent, nu exista telescoape spatiale capabile sa identifice planetele care contin apa lichida.

Optimistii

“Daca impingem granitele explorarilor destul de departe, cu siguranta vom descoperi ceva acolo. Sunt sigur ca va fi o forma de viata, dar nu putem aprecia daca vom descoperi forme de viata inteligente”, afirma Mike Foreman, un astronaut de pe naveta Endeavour, care s-a intors in luna martie pe Terra dintr-o misiune spatiala. Echipa de astronauti care a participat la a 16-a expeditie efectuata de misiunea Endeavour a inclus printre membrii sai un astronaut japonez. Acesta a declarat ca nu a intalnit inca nimic inexplicabil sau misterios din punct de vedere stiintific in ceea ce priveste vreo forma de viata extraterestra, de-a lungul intregii expeditii spatiale.

“Personal, cred ca daca ne vom extinde cercetarile, vom descoperi intr-un sfarsit mult asteptatele civilizatii extratereste. Ar fi imposibil ca acest fapt sa nu se petreaca in viitorul apropiat. Universul este infinit.”, afirma Gregory Johnson, un alt membru al echipei Endeavour. Ultima expeditie spatiala a adus la bordul Statiei Internationale de Cercetari Spatiale un robot spatial japonez denumit Kibo, specializat in observatii si determinari noi efectuate in spatiul cosmic. Takada Doi, astronautul japonez, este ferm convins de existenta civilizatiilor extraterestre ale caror tehnologii sunt mult superioare celor de pe Terra.

Scepticii

Studii recente au demonstrat ca posibilitatea ca omul sa descopere o alta forma inteligenta de viata in Univers este de 0,01% in urmatorii 4 miliarde de ani. Faptul ca peste acest timp, insasi viata de pe Terra nu va mai exista, ii determina pe oamenii de stiinta sa fie reticenti in privinta unei asa-zise „intalniri de gradul III”. Chiar daca este posibil ca aceleasi conditii de pe Pamant sa existe si pe alte planete, posibilitatea ca viata sa apara si acolo este una destul de mica, sustin scepticii.

"Avand in vedere timpul scurs de la aparitia vietii pe Pamant, circa 4 miliarde de ani, si aparitia lui Homo Sapiens acum aproximativ 100.000 de ani, precum si timpul pe care Terra il mai are la dispozitie pana cand Soarele va distruge orice urma de viata, exista o mare probabilitate ca noi sa fim singurele fiinte inteligente din Univers”, declara Andrew Watson, coordonatorul unei echipe de cercetatori britanici.

„Viata simpla este separata de cea complexa printr-o multitudine de etape evolutioniste. Este greu de crezut ca aceleasi etape vor surveni de fiecare data si in aceiasi perioada de timp. Pe langa asta, poate cel mai important factor este durata de viata a unei planete”, concluzioneaza acesta.