Pentru prima dată, astronomii au reușit să observe aurorele planetei Neptun

La 36 de ani după primele indicii despre activitatea aurorală pe gigantul înghețat, astronomii au reușit să observe pentru prima dată aurorele de pe Neptun.

Datorită Telescopului Spațial James Webb (JWST), strălucirea evazivă a planetei a fost măsurată – și nu este singura descoperire importantă obținută din aceste observații. Cercetările arată că Neptun este acum mai rece decât în 1989, atunci când a fost vizitat de sonda Voyager 2.

Auroraele sunt spectacole de lumină cauzate de interacțiunea particulelor încărcate electric cu planetele din Sistemul Solar. Pe lângă Pământ, aurorele au fost observate pe Marte, Jupiter, Saturn, Mercur, Venus și Uranus.

A fost o surpriză uriașă!

Cu această descoperire, Neptun este ultima planetă din Sistemul Solar unde au fost confirmate. Aurore au fost detectate și pe comete, cum ar fi 67P/Churyumov-Gerasimenko. Procesele care creează aurorele pot varia de la o planetă la alta.

„Descoperirea aurorei pe Neptun este probabil cel mai amuzant rezultat pe care l-am obținut vreodată”, a declarat Henrik Melin, autor principal al studiului și cercetător la Universitatea Northumbria (Regatul Unit), care a realizat această cercetare în timp ce era la Universitatea din Leicester (Regatul Unit).

Neptun este mai rece decât în 1989, când Voyager 2 l-a vizitat

Capacitățile extraordinare ale instrumentului în infraroșu apropiat al Telescopului Webb au permis aceste observații. Echipa a măsurat temperatura planetei, precum și distribuția cationului trihidrogen (H3+) care a fost adesea asociat cu aurorele, scrie IFLScience.

Distribuția acestor ioni este în concordanță cu localizarea aurorelor, care nu este în apropierea polilor, așa cum vedem pe Pământ.

Acest lucru se datorează faptului că, de fapt, câmpul magnetic al planetei Neptun este foarte înclinat; Voyager 2 a arătat că acesta este înclinat la 47 de grade față de axa de rotație a planetei.

„H3+ a fost un indicator clar al activității aurorale pe toți giganții gazoși – Jupiter, Saturn și Uranus – și ne așteptam să vedem același lucru pe Neptun, pe măsură ce am investigat planeta de-a lungul anilor cu cele mai bune instalații terestre disponibile”, a explicat coautorul Heidi Hammel de la Asociația Universităților pentru Cercetare în Astronomie.

Câmpul magnetic al planetei Neptun este foarte înclinat

Cealaltă surpriză a cercetătorului este temperatura planetei. Atmosfera superioară a lui Neptun este de două ori mai rece decât era în 1989. Este probabil ca această scădere a temperaturii să fi slăbit semnalul aurorelor, făcând dificilă detectarea lor.

„Observațiile JWST dezvăluie condițiile fizice ale atmosferei superioare și au arătat că această parte a atmosferei s-a răcit semnificativ de la survolul Voyager 2 în 1989. A fost o surpriză uriașă! Chiar dacă Neptun este foarte departe de Soare, încă are o atmosferă superioară foarte dinamică”, a declarat Melin pentru IFLScience.

Aceste observații revoluționare ale planetei Neptun reprezintă o perspectivă incredibilă asupra celei mai îndepărtate planete din sistemul solar, dar sunt, de asemenea, doar o mostră a lucrurilor care vor urma în următorii ani datorită JWST.

Rezultatele au fost publicate în revista Nature Astronomy.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Oamenii de știință au descoperit „ingredientul secret” care provoacă furtunile de pe Uranus și Neptun

Astronomii au descoperit un mini-Neptun într-un sistem stelar binar

Gazul înghețat de pe Uranus și Neptun ne-ar putea spune cum s-au format aceste planete

Vârtej întunecat de pe Neptun, văzut pentru prima dată de pe Terra