Cea mai mică galaxie observată vreodată are „o milionime din mărimea Căii Lactee”

Astronomii au descoperit o colecție de galaxii minuscule situate la aproximativ 3 milioane de ani-lumină distanță, care include cea mai mică și mai slab luminată galaxie observată vreodată.

Această galaxie, denumită Andromeda XXXV, împreună cu celelalte galaxii pitice care orbitează galaxia noastră vecină, Andromeda, ar putea schimba modul în care înțelegem evoluția cosmică.

Acest lucru se datorează faptului că galaxiile pitice atât de mici ar fi trebuit să fie distruse în condițiile fierbinți și dense ale universului timpuriu. Totuși, într-un mod misterios, această galaxie minusculă a reușit să supraviețuiască fără să fie „prăjită”.

„Acestea sunt galaxii complet funcționale, dar au aproximativ o milionime din mărimea Căii Lactee”, a declarat Eric Bell, profesor la Universitatea din Michigan. „Este ca și cum ai avea un om perfect funcțional de dimensiunea unui grăunte de orez.”

Ce este Andromeda XXXV?

Galaxiile pitice nu sunt o noutate pentru oamenii de știință. Calea Lactee este înconjurată dezeci de astfel de galaxii satelit prinse în influența sa gravitațională. Totuși, există multe aspecte necunoscute despre aceste galaxii. Fiind mai mici, ele sunt mai slab luminate și mai greu de observat, mai ales la distanțe mari.

Deși astronomii au identificat mai multe galaxii pitice care orbitează Calea Lactee, găsirea unor astfel de galaxii în jurul altor galaxii strălucitoare a fost extrem de dificilă.

Această problemă este mai ușor de gestionat în cazul galaxiei Andromeda, cea mai apropiată galaxie mare de Calea Lactee. De-a lungul timpului, astronomii au descoperit alte galaxii pitice în jurul Andromedei, dar acestea erau mari și luminoase, confirmând doar ceea ce se știa deja despre galaxiile satelit ale Căii Lactee.

Pentru a găsi galaxii pitice mai mici și mai slab luminate, echipa condusă de Marcos Arias, astronom la Universitatea din Michigan, a analizat seturi masive de date astronomice și a obținut timp de observație cu Telescopul Spațial Hubble, scrie Space.com.

Astfel, au descoperit că Andromeda XXXV este nu doar o galaxie satelit, ci și una suficient de mică încât să schimbe teoriile despre evoluția galaxiilor.

Un aspect esențial în evoluția galaxiilor ține de perioada de formare a stelelor

Acesta pare să fie principala diferență între galaxiile pitice ale Căii Lactee și cele din jurul Andromedei.

„Majoritatea galaxiilor satelit ale Căii Lactee au populații stelare foarte vechi. Ele au încetat să mai formeze stele în urmă cu aproximativ 10 miliarde de ani,” a explicat Arias. „În schimb, sateliții similari din Andromeda au continuat să formeze stele până acum câteva miliarde de ani – aproximativ 6 miliarde de ani.”

Formarea stelelor necesită o rezervă constantă de gaz și praf. Atunci când acest gaz dispare, formarea stelelor se oprește, iar galaxia „moare”.

În cazul Căii Lactee, se pare că gazul necesar s-a consumat treptat, iar galaxiile satelit au murit de moarte naturală. Însă, pentru galaxiile pitice din jurul Andromedei, pare că au fost „ucise” de galaxia gazdă.

Cercetarea echipei a fost publicată în revista The Astrophysical Journal Letters.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Premieră în astronomie! Un telescop a găsit o pereche cosmică ciudată într-o galaxie învecinată

Telescopul Hubble dezvăluie ,,ecosistemul” galaxiei Andromeda

Telescopul Hubble a descoperit ceva inexplicabil într-o galaxie ultra-difuză

O emisie radio misterioasă, detectată într-o galaxie antică moartă