Un os incredibil de mic ar putea rezolva un mister din arborele genealogic al oamenilor

Trei fosile noi, incluzând un os fosilizat incredibil de mic parte dintr-un humerus, au fost descoperite la Mata Menge, pe insula Flores din Indonezia.

Acestea indică faptul că Homo floresiensis, cunoscuți popular sub numele de „Hobbiți”, au descins din Homo erectus și au devenit mici relativ repede după ce au ajuns pe Flores. De fapt, se pare că cel puțin unii Hobbiți de acum 700.000 de ani erau chiar mai mici decât cei a căror statură le-a adus porecla.

• Un nou studiu dezvăluie cum au jucat cometele un rol „major” în apariția vieții pe Pământ
• De la nopți obositoare, la coșmaruri: cum ne dă peste cap consumul de alcool

Descoperirea specimenelor din peștera Liang Bua de pe Flores a uimit lumea, relevând că o specie de oameni despre care nu știam nimic a coexistat cu oamenii moderni. De fapt, momentul sugerează că strămoșii noștri probabil au ajuns pe insulă la timp pentru a întâlni acești oameni mici și este foarte probabil să fi fost responsabili pentru extincția lor. H. floresiensis având doar 1,1 metri înălțime și cu filmele „Stăpânul Inelelor” care domină cinematografele, porecla a fost inevitabilă.

Un os fosilizat incredibil de mic ne spune povestea oamenilor antici

Ceea ce era mai puțin clar era unde se încadrau Hobbiții în arborele genealogic al oamenilor. Cea mai evidentă explicație era că erau descendenți ai H. erectus, cunoscuți că au fost la câteva sute de kilometri distanță, în Java, cu mult timp înainte. Fenomenul nanismului insular, unde speciile se micșorează când sunt limitate la locații restrânse, este răspândit (la fel ca gigantismul insular). Se știe că stegodonii pitici (rude ale elefanților) au locuit pe Flores alături de hobbiți.

Totuși, unele trăsături ale hobbiților din Liang Bua păreau mai puțin asemănătoare cu H. erectus și mai apropiate de strămoși umani mai vechi, precum H. habilis și Australopithecus afarensis (făcut faimos de individul Lucy). O poveste mai extraordinară trebuia luată în considerare, unde unul dintre acești strămoși, cunoscut anterior doar din Africa, a ajuns cumva până în insulele din Asia de Sud-Est. Deoarece acești strămoși erau deja destul de mici, ar fi fost nevoie de doar puțin nanism insular pentru a explica înălțimea hobbitului, scrie IFL Science.

Fosile de acum 700.000 de ani

Descoperirea din 2014 a dinților, uneltelor de piatră și a unei mandibule parțiale la Mata Menge, tot pe Flores, a crescut speranțele de a soluționa misterul. Aceste resturi aveau 700.000 de ani și păreau să fie și ele de la Homo floresiensis.

Acum, o echipă condusă de dr. Gerrit van den Bergh, de la Universitatea Wollongong (Australia), a găsit trei fosile noi de aceeași vârstă, care îi fac pe cei ce le-au examinat mai încrezători în povestea hobbiților. Descoperirile din 2014 păreau mici, dar nu erau cele mai bune părți ale corpului pentru a măsura dimensiunea întregului individ, de aceea acest os fosilizat incredibil de mic al humerusului, deși parțial, este atât de important. Este minuscul, dar investigația relevă că provine de la un adult, spre deosebire de unii dintre dinții de la Mata Menge, care sunt de la copii.

„Acest humerus de adult de 700.000 de ani nu este doar mai scurt decât cel al Homo floresiensis, este cel mai mic os al brațului superior cunoscut din înregistrarea fosilelor hominine din întreaga lume”, a declarat profesorul Adam Brumm, de la Universitatea Griffith (Australia).

„Acest specimen foarte rar confirmă ipoteza noastră că strămoșii lui Homo floresiensis erau extrem de mici ca dimensiune corporală; totuși, este acum evident din proporțiile acestui os fosilizat incredibil de mic al membrului că primii strămoși ai ‘Hobbitului’ erau chiar mai mici decât am crezut anterior”, spune Brumm.

Acest os era cu 9-16% mai scurt și mai subțire decât echivalentul de la hobbiții din Liang Bua.

Este acest os fosilizat incredibil de mic de la un copil?

Van den Bergh a declarat că osul este atât de mic încât „inițial am crezut că trebuie să fie de la un copil”. Oasele pot fi adesea identificate ca fiind de adult atunci când s-au sudat cu vecinii lor, dar humerusul este prea parțial pentru asta. Cu toate acestea, membrii echipei au analizat microstructura unei bucăți.

„Exteriorul osului este laminat, dar se remodelează în timp, exteriorul se pierde și este înlocuit cu alt os”, a spus van den Bergh. Raportul dintre cele două tipuri de os nu oferă o vârstă fiabilă, dar poate distinge adulții de copii, ceea ce era tot ce era necesar în acest caz.

Faptul că un adult hobbit avea probabil doar 1 metru înălțime acum 700.000 de ani ar putea fi considerat o dovadă pentru descendența lor dintr-o specie deja mică. Totuși, autorii susțin că cei doi dinți noi găsiți în aceeași săpătură arată o afinitate mai clară cu H. erectus decât cei localizați anterior.

„Nu știm de ce structurile craniene și scheletice de la Liang Bua au trăsături similare cu H. habilis. Poate pe Flores petreceau mai mult timp în copaci și se adaptau la condițiile locale”, a declarat Van den Bergh. Având în vedere că ceilalți locuitori ai insulei Flores includeau dragoni Komodo cu dinți ca fierul, redescoperirea abilităților arboricole ale strămoșilor pare înțeleaptă.

Cum au ajuns oamenii pe insula Flores?

Autorii concluzionează că o populație de H. erectus a ajuns pe insulă acum 1 – 1,27 milioane de ani și a scăzut dramatic în statură până acum 700.000 de ani. Va fi nevoie de mai multe specimene pentru a afla dacă acești hominini au crescut puțin până în momentul descoperirilor inițiale sau dacă acest braț provine de la un individ deosebit de mic.

Acest lucru ne lasă cu întrebarea „cum a ajuns H. erectus pe Flores?”, insula nefiind niciodată conectată la Asia de Sud-Est continentală. Lucrarea care descrie noile fosile propune că oamenii au ajuns acolo „probabil neintenționat (adică prin ‘plutire’ accidentală, poate pe resturi lăsate de tsunami)”. Van den Bergh notează că tsunamiurile sunt comune în insulele indoneziene foarte vulcanice și indică exemple de oameni care au supraviețuit pe mare timp îndelungat agățându-se de crengi după aceea.

Pe de altă parte, dovezile recente că primii oameni au traversat Strâmtoarea Gibraltar (unde tsunamiurile sunt puțin probabile) chiar mai devreme sugerează că acești strămoși ar fi putut avea mai multe abilități de construcție a bărcilor decât se știa. Van den Bergh a admis că aceasta este o parte a poveștii hobbitului pe care s-ar putea să nu o cunoaștem niciodată.

Studiul este disponibil în Nature Communications.

Vă recomandăm să citiți și:

Orașul Pompeii, nimicit și de un cutremur

O listă de cumpărături veche de milenii, găsită pe o tăbliță cu scris cuneiform

O nouă descoperire contribuie la povestea migrației umane antice

Structură subterană mayașă și piramide ascunse, descoperite în pădurile tropicale din Mexic