„Vânătorul de exoplanete” va începe să caute un alt Pământ în 2026

Următoarea mare misiune spațială a Europei – un telescop care va vâna planete stâncoase asemănătoare Pământului în afara Sistemului Solar – este pe cale să fie lansată la sfârșitul anului 2026.

PLATO, sau PLAnetary Transits and Oscillations of stars, este construit pentru a găsi lumi apropiate potențial locuibile în jurul stelelor asemănătoare Soarelui, pe care să le putem examina în detaliu.

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Telescopul spațial va fi lansat pe orbită cu noua rachetă europeană Ariane-6, care și-a efectuat zborul inaugural săptămâna trecută

Dr. David Brown, de la Universitatea din Warwick, prezintă o actualizare a misiunii în cadrul Reuniunii Naționale de Astronomie a Societății Astronomice Regale de la Universitatea din Hull.

„Scopul PLATO este de a căuta exoplanete în jurul unor stele similare Soarelui și la perioade orbitale suficient de lungi pentru ca acestea să se afle în zona locuibilă”, a declarat el.

„Unul dintre obiectivele principale ale misiunii este de a găsi o altă pereche echivalentă Pământ-Soare, dar este, de asemenea, concepută pentru a caracteriza cu atenție și precizie exoplanetele pe care le găsește (de exemplu, pentru a le calcula masele, razele și densitatea masivă).”

Misiunea urmează să fie lansată în decembrie 2026

Totuși, PLATO nu este doar un vânător de exoplanete. Este, de asemenea, o misiune de știință stelară.

Pe lângă căutarea de exoplanete, acesta va studia stelele folosind o serie de tehnici, inclusiv asteroseismologia (măsurarea vibrațiilor și oscilațiilor stelelor) pentru a determina masele, razele și vârstele acestora.

Spre deosebire de majoritatea telescoapelor spațiale, PLATO are mai multe camere – inclusiv una numită ArthurEddington, care provine din Regatul Unit, după celebrul astronom și fizician care a câștigat prestigioasa Medalie de Aur a Royal Astronomical Society în 1924.

Acesta are 24 de camere „normale” (N-CAM) și 2 camere „rapide” (F-CAM). N-CAM-urile sunt dispuse în patru grupuri de șase camere, camerele din fiecare grup fiind îndreptate în aceeași direcție, dar grupurile fiind ușor decalate.

Acest lucru oferă PLATO un câmp vizual foarte mare, performanțe științifice îmbunătățite, redundanță împotriva defecțiunilor și o modalitate integrată de a identifica semnalele „fals pozitive” care ar putea imita tranzitul unei exoplanete, a explicat Dr. Brown.

PLATO este construit pentru a găsi lumi apropiate potențial locuibile

„Strategia de observare planificată este de a fixa două pete de cer, una în nord și una în sud, timp de doi ani fiecare”, a adăugat el. „Zona sudică a cerului a fost aleasă, în timp ce zona nordică nu va fi confirmată decât peste câțiva ani”.

Mai multe componente ale navetei spațiale și-au încheiat programele de fabricație și sunt aproape de finalizarea testelor de calibrare. Printre acestea se numără electronica frontală (FEE) furnizată de Marea Britanie pentru N-CAM-uri, scrie EurekAlert.

Construită de Mullard Space Science Laboratory din cadrul University College London, aceasta operează camerele, digitalizează imaginile și le transferă la procesarea datelor de la bord.

Zece dintre camerele finale au fost construite și testate, iar prima dintre acestea a fost montată pe banca optică – suprafața care menține toate camerele îndreptate în direcția corectă – la începutul acestui an.

Misiunea urmează să fie lansată în decembrie 2026.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Telescopul Webb a detectat vremea de pe o exoplanetă aflată la 280 de ani-lumină depărtare

A fost detectată o nouă exoplanetă de tip Jupiter

Exoplanetele înghețate ar putea avea un ingredient esențial pentru viață

Pentru prima dată, NASA a detectat metan pe o exoplanetă îndepărtată