Un sistem fluvial uriaș de acum 40 de milioane de ani a fost descoperit sub gheața din Antarctica

Geologii care au săpat în stratul masiv de gheață din vestul Antarcticii au descoperit rămășițele unui sistem fluvial uriaș care curgea odinioară pe o distanță de peste o mie de kilometri.

Descoperirea oferă o privire asupra istoriei Pământului și sugerează modul în care schimbările climatice extreme ar putea modifica planeta, conform rezultatelor publicate în revista Science Advances.

„Dacă ne gândim la o schimbare climatică potențial severă în viitor, trebuie să învățăm din perioadele din istoria Pământului în care acest lucru s-a întâmplat deja”, a declarat Johann Klages, coautor al studiului și sedimentolog la Institutul Alfred Wegener, Centrul Helmholtz pentru Cercetări Polare și Marine din Germania.

Gheața din Antarctica ne ajută să înțelegem trecutul și viitorul planetei noastre

Cu între 34 și 44 de milioane de ani în urmă, într-o epocă cunoscută sub numele de Eocenul mijlociu-târziu, atmosfera Pământului s-a transformat drastic. Pe măsură ce nivelurile de dioxid de carbon au scăzut, răcirea globală a declanșat formarea ghețarilor pe un Pământ lipsit de gheață.

Oamenii de știință sunt interesați să investigheze cum a avut loc acest eveniment climatic major în Antarctica, mai ales că nivelurile de dioxid de carbon de pe Pământ continuă să crească din cauza schimbărilor climatice provocate de om. Cantitatea de dioxid de carbon din perioada Eocenului târziu era aproape dublă față de cea de astăzi. Totuși, aceasta ar putea fi similară cu nivelurile prezise pentru peste aproximativ 150 – 200 de ani dacă nivelurile de gaze cu efect de seră continuă să crească, a spus Klages.

Dar descoperirea trecutului s-a dovedit a fi o provocare. Majoritatea vestului Antarcticii este acoperită de gheață, ceea ce face dificil accesul la rocile sedimentare, esențiale pentru studiul mediilor timpurii. Geologii se bazează adesea pe tipul de grăunțe, minerale și fosile prinse în aceste sedimente pentru a determina condițiile caracteristice ale unei zone, explică Live Science.

Pe sub Antarctica a existat cândva un sistem fluvial uriaș

În 2017, Klages și alți oameni de știință de la bordul expediției navei de cercetare Polarstern au traversat din cea mai sudică parte a Chile, prin pasajul Drake, pentru a ajunge în partea de vest a continentului înghețat. Având echipamente avansate de forare a fundului marin, Klages și echipa sa au pornit să colecteze carote din sedimente moi și roci dure de pe fundul mării înghețate.

După ce au forat aproape 30 de metri în fundul mării, cercetătorii au recuperat sedimente cu straturi din două perioade distincte.

Prin calcularea timpului de înjumătățire al elementelor radioactive, cum ar fi raportul uraniu-plumb, din sediment, au descoperit că partea inferioară a sedimentului s-a format în perioada Cretacicului mijlociu, acum aproximativ 85 de milioane de ani. Acest sediment conținea fosile, spori și polenuri caracteristice unei păduri tropicale temperate, care exista la acea vreme. Partea superioară a sedimentului conținea în mare parte nisip din epoca Eocenului mijlociu-târziu, de acum aproximativ 30-40 de milioane de ani.

La o inspecție mai atentă, au recunoscut un model stratificat puternic în stratul de nisip din Eocen, care semăna cu cele provenite dintr-o deltă fluvială, foarte similar cu ceva ce s-ar întâlni la râurile Mississippi sau Rio Grande, a spus Klages.

Un sistem fluvial uriaș, dezvăluit de sedimente

Oamenii de știință au efectuat o analiză a biomarkerilor lipidici, în care au cuantificat cantitatea de lipide și zahăr din sediment, și au găsit o moleculă unică comună cianobacteriilor care trăiesc în apă dulce. Descoperirea a confirmat suspiciunile lor că un sistem fluvial uriaș șerpuia odinioară pe continent.

Cercetătorii au urmărit grăunțele din Eocen până la o regiune distinctă de sare din Munții Transantarctici, traversând o zonă care se întindea pe aproximativ 1.500 de kilometri înainte de a se vărsa în Marea Amundsen.

„Este fascinant să avem această imagine în minte că exista acest sistem fluvial uriaș care curgea prin Antarctica, care acum este acoperit de kilometri de gheață”, a spus Klages.

Klages și echipa sa analizează acum părți din carotele de sedimente care aparțin unei perioade mai recente, Oligocen-Miocen, de acum aproximativ 23 de milioane de ani. Acest lucru va ajuta la rafinarea modelelor pentru a prezice mai bine climatul viitor.

Vă recomandăm să citiți și:

Cea mai puternică erupție solară din ultimii ani a afectat camera roverului Curiosity de pe Marte

O nouă descoperire a Telescopului Webb sugerează că viața a apărut mai devreme decât se credea

Test de cultură generală. Cât de mare este Soarele?

Pământul, lovit de cea mai puternică furtună de radiații din 2017 încoace