Margaret Hamilton, prima femeie programator angajată pentru proiectul Apollo de la NASA

Margaret Hamilton este unul dintre informaticienii de top de la NASA, cunoscută pentru activitatea sa de pionierat în domeniul ingineriei software și pentru contribuțiile pe care le-a avut la programul spațial Apollo. Deși nu este o figură foarte populară, Margaret Hamilton a jucat un rol esențial în dezvoltarea software-ului de bord pentru misiunile Apollo ale NASA, inclusiv pentru misiunea Apollo 11, care a reușit să aducă oamenii pe Lună, la 20 Iulie 1969, și să-i aducă înapoi în condiții sigure. Munca ei la software-ul Apollo Guidance Computer (AGC) a contribuit la asigurarea executării sigure și cu succes a misiunii.

Hamilton a venit cu abordări inovatoare în ceea ce privește detectarea și fixarea erorilor în sistemele software, permițând software-ului Apollo să își revină din situații neașteptate și să prevină eșecurile misiunii.

• „Particulele-fantomă” ar putea fi secretul din spatele celor mai grele elemente din Univers
• Obiceiul simplu care ne poate prelungi viața

În timp ce dezvolta sistemele de ghidare și navigație pentru misiunile Apollo, informaticianul Margaret Hamilton a inventat termenul „inginerie software”, considerând că dezvoltatorii de software au tot dreptul de a fi numiți ingineri.
Margaret Hamilton a început să lucreze pentru NASA în 1961, atunci când s-a alăturat Laboratorului de Instrumentație al Institutului de Tehnologie din Massachusetts (MIT),  responsabil pentru dezvoltarea sistemelor de ghidare și navigație pentru misiunile Apollo. Inițial, a fost angajată ca programator.

Acceptarea lui Hamilton la NASA s-a bazat pe expertiza ei în domeniul ingineriei software și al matematicii, activitatea sa anterioară la Laboratorul Lincoln al MIT, unde a dezvoltat software pentru sisteme în timp real, reprezentând un atu valoros pentru programul spațial.

Unul dintre primele proiecte ale lui Hamilton la NASA a fost implicarea în munca software-ului pentru nava spațială Mercury, care a fost primul program spațial cu echipaj uman din Statele Unite. A urmat apoi programul Apollo, devenind inginerul software principal pentru computerul de ghidare Apollo (AGC), un proiect esențial pentru Hamilton. Margaret Hamilton și echipa sa au dezvoltat software-ul care a controlat și a ghidat navele spațiale Apollo în timpul misiunilor lunare, munca ei la acest software incluzând încorporarea mecanismelor de detectare și recuperare a erorilor și dezvoltarea unor concepte inovatoare, cum ar fi „întreruperile”, pentru a prioritiza sarcinile și a gestiona evenimentele critice.

Software-ul lui Margaret Hamilton a jucat un rol crucial în timpul misiunii Apollo 11, asigurând o coborâre și o aterizare sigură pe Lună și asta pentru că tehnicile de detectare și recuperare a erorilor pe care le implementase au ajutat la evitarea unor posibile eșecuri ale misiunii. De altfel, Hamilton a fost primul programator angajat pentru proiectul Apollo la MIT și prima femeie programator în cadrul proiectului, mai târziu devenind director al Diviziei de inginerie software.

„Am fost primul programator care s-a alăturat și prima femeie pe care au angajat-o. Inginerii bărbați lucrau deja la proiect, dar erau ingineri hardware și nu era treaba lor. (…)” (Margaret Hamilton)

În calitate de inginer principal de software pentru misiunea Apollo 11, contribuțiile lui Hamilton au fost esențiale pentru succesul aselenizării, iar în semn de recunoaștere a muncii sale, a primit în 2016 Medalia prezidențială a libertății, cea mai înaltă distincție civilă din Statele Unite.

„Din punctul meu de vedere, experiența software-ului în sine (proiectarea, dezvoltarea, evoluția, urmărirea performanțelor și impactul pentru sistemele viitoare) a fost cel puțin la fel de interesantă ca și evenimentele din jurul misiunii. … Nu exista o a doua șansă. Știam asta foarte bine. Astfel că ne-am luat munca în serios, mulți dintre noi începând această călătorie când aveam în jur de 20 de ani. A veni cu soluții și idei noi a fost o aventură. Dedicația și angajamentul erau un dat, iar respectul reciproc era pe toată linia. Pentru că software-ul era un mister, o cutie neagră, conducerea superioară ne-a acordat libertate și încredere totală. Trebuia să găsim o soluție și am găsit-o. Privind în urmă, am fost cei mai norocoși oameni din lume; nu aveam de ales decât să fim pionieri”. (Margaret Hamilton)

Margaret Hamilton s-a născut la 17 august 1936, în Paoli, Indiana, Statele Unite ale Americii. A obținut o diplomă în matematică de la Earlham College în 1958.

În perioada 1961-1963, Margaret Hamilton a lucrat la laboratoarele Lincoln la sistemul american de apărare antiaeriană SAGE, fiind unul dintre programatorii care au scris software-ul pentru prototipul computerului AN/FSQ-7 (XD-1), folosit de Forțele Aeriene ale SUA pentru a căuta avioanele posibil inamice. (Proiectul SAGE a fost o extensie a Proiectului Whirlwind, inițiat de MIT pentru a crea un sistem informatic capabil să prezică sistemele meteorologice și să urmărească mișcările acestora cu ajutorul simulatoarelor.

Margaret Hamilton a fost căsătorită cu James Cox Hamilton, iar împreună au avut o fiică pe nume Lauren. Soțul lui Hamilton a decedat în mod tragic într-un accident de mașină în 1966.

„M-am căsătorit în 1958, imediat după ce am absolvit matematica cu o specializare în filosofie la Earlham College. (…) Am predat la liceu, timp de un an, am născut-o pe fiica mea, iar soțul meu a decis că vrea să urmeze facultatea de drept la Harvard. M-am angajat apoi la la Institutul de Tehnologie din Massachusetts (MIT). Lucram în laboratorul profesorului Edward Lorenz, părintele teoriei haosului, și eram implicată în realizarea unui sistem de predicție a vremii. (…) Aici am învățat ce era un computer și cum să creez software. Știința calculatoarelor și ingineria software nu erau încă discipline; în schimb, programatorii învățau la locul de muncă. Dragostea lui Lorenz pentru experimentarea software-ului era contagioasă, iar eu am prins microbul” (Margaret Hamilton pentru The Guardian)

Pentru munca și realizările ei, Hamilton a primit premiul NASA Exceptional Space Act Award (2003) și Medalia Prezidențială a Libertății acordată de Barack Obama (2016). De asemenea, în 2017 Hamilton a fost una dintre cele câteva femei de la Nasa care au fost imortalizate sub forma unei figurine Lego.

Surse:

https://science.nasa.gov/people/margaret-hamilton/

https://computerhistory.org/profile/margaret-hamilton/

https://www.theguardian.com/technology/2019/jul/13/margaret-hamilton-computer-scientist-interview-software-apollo-missions-1969-moon-landing-nasa-women

Vă mai recomandăm să citiți și:

Misiunea Peregrine 1, prima sondă americană trimisă pe Lună de la finalul programului Apollo

Adevărata vârstă a Lunii, dezvăluită cu mostrele aduse de astronauții Apollo 17 pe Pământ

Misiunea Apollo 11 de aselenizare a fost reală, însă NASA nu ar fi putut controla o molimă selenară

Un astronaut din programul Apollo a spus că extratereștrii au prevenit un război nuclear pe Pământ