John Herschel și contribuțiile aduse astronomiei. „Respectul de sine este piatra de temelie a oricărei virtuți”

John Herschel, astronom, matematician și chimist, a fost unul dintre cei mai importanți oameni de știință englezi din secolul al XIX-lea și fiul celebrului astronom Sir William Herschel (primul președinte al Societății Astronomice Regale la înființarea acesteia în 1820). John Herschel a fost prima persoană care a cercetat telescopic întregul cer aducând contribuții semnificative la studiul astronomiei prin observațiile sale și descoperirile asupra stelelor și nebuloaselor, cel care a propus modificări în corectarea calendarului gregorian (sugestii care nu i-au fost acceptate), primul care a realizat o fotografie pe o placă de sticlă și a introdus tehnica „negativului” și inventatorul actinometrului (instrument de măsură al intensității radiației solare sau a altor surse de energie radiantă).

Considerat unul dintre cei mai importanți astronomi ai secolului al XIX-lea, John Frederick William Herschel s-a născut la 7 martie 1792 în Slough, Buckinghamshire, Anglia, fiind singurul copil al lui William Herschel și al lui Mary Baldwin. Înainte de a-și continua studiile în particular, John Herschel a urmat pentru scurt timp cursurile Școlii Publice Eton (fondată în 1440 de către Henry al VI-lea, o instituție renumită care a educat de-a lungul timpului prim-miniștri, lideri mondiali, laureați ai premiului Nobel, actori premiați cu Academy Award și BAFTA și generații de aristocrați).

În 1809, a intrat la Universitatea din Cambridge, unde s-a împrietenit cu personalități notabile precum Charles Babbage, matematician, inginer și inventator (părintele computerului), și George Peacock, cunoscut pentru contribuțiile sale în domeniul matematicii, în special în domeniul algebrei și al fundamentelor matematicii, mai târziu devenind teolog. Împreună, au fondat Societatea Analitică din Cambridge în 1812, cu scopul de a introduce metodele continentale de calcul matematic în practica engleză și au încercat să înlocuiască notația greoaie a lui Isaac Newton cu notația mai eficientă dezvoltată de filosoful și matematicianul german Gottfried Wilhelm Leibniz.

Timp de mulți ani, John Herschel și-a concentrat talentul asupra matematicii. A publicat mai multe lucrări și, la scurt timp după absolvire, în 1813, a fost ales membru al Societății Regale din Londra. În 1815 a revenit la Cambridge în calitate de profesor de matematică, însă doar pentru un an, preferând să i se alăture tatălui în cercetările astronomice. Expertiza lui Sir William Herschel în construcția și utilizarea telescoapelor mari a influențat foarte mult propria înțelegere a astronomiei de către John, ucenicia alături de tatăl său punând bazele realizărilor ulterioare ale lui John Herschel în acest domeniu.

În 1820, John Herschel a fost unul dintre fondatorii Societății Astronomice Regale, înființată pentru a promova studiul astronomiei și al științelor conexe, iar în 1821, în semn de recunoaștere a realizărilor sale, a fost recompensat cu prestigioasa medalie Copley de la Royal Society.

Prima realizare majoră a lui John Herschel în astronomie a fost reobservarea stelelor binare catalogate de tatăl său, Sir William Herschel. Aceste stele binare – perechi de stele care orbitează una în jurul celeilalte și care văzute printr-un telescop optic apar ca fiind foarte apropiate – au oferit o oportunitate de a studia forțele gravitaționale care acționează în univers.

Între 1821 și 1823, John Herschel și James South, colaboratorul său, au alcătuit un catalog de stele duble, pe care l-au publicat în 1824 în revista științifică a Royal Society, Philosophical Transactions, munca lor remarcabilă aducând-le Medalia de Aur a Societății Astronomice Regale și Premiul Lalande al Academiei de Științe din Paris în 1825. A fost singura lor întreprindere comună în astronomie.

Herschel, care între 1824 și 1827 a deținut funcția de secretar al Societății Regale, iar în 1831 a fost numit cavaler, începând cu 1832 a demarat proiectul unei expediții în emisfera sudică, în noiembrie 1833, împreună cu soția sa Margaret, Herschel echipându-se cu un telescop reflector de mari dimensiuni pentru observarea nebuloaselor slabe și un telescop refractor pentru observarea stelelor duble, s-a îmbarcat într-o călătorie spre Capul Bunei Speranțe. Patru ani din viață și-a petrecut John Herschel în emisfera sudică, o peridoadă benefică și prolifică pentru cercetările sale. Până la întoarcerea lui în Anglia, în martie 1838, Herschel înregistrase pozițiile a mii de stele și compilase cataloage extinse de nebuloase și stele duble. A făcut descrieri detaliate ale Marii Nebuloase din constelația Orion, precum și ale Norilor lui Magellan, două galaxii vizibile cel mai bine din emisfera sudică. De asemenea, a observat cometa Halley și sateliții lui Saturn. În plus, descrierile lui Herschel privind activitatea petelor solare și inventarea unui dispozitiv de măsurare a radiației solare au contribuit la dezvoltarea studiilor sistematice ale Soarelui ca aspect important al astrofizicii. Realizările sale din această perioadă au dus la numirea sa ca baronet în 1838 și la obținerea recunoașterii și aclamațiilor din partea comunității științifice.

Pe lângă talentele și realizările astronomice, Herschel s-a remarcat și în domeniul chimiei. În 1819, a descoperit puterea de dizolvare a hiposulfitului de sodă asupra sărurilor de argint insolubile, ceea ce a deschis calea pentru utilizarea acestuia ca agent de fixare în fotografie. În 1839, independent de englezul William Henry Fox Talbot (pionier al fotografiei, inventator al procedeului hârtiei sărate și al calotipiei), Herschel a inventat procesul de fotografiere pe hârtie sensibilizată. Herschel a fost primul care a folosit termenii „pozitiv” și „negativ” pentru a descrie imaginile fotografice și pentru a le imprima pe sticla pregătită cu o peliculă sensibilă, contribuțiile sale în domeniul fotografiei fiind semnificative și ajutând la dezvoltarea acesteia.

În 1849 a publicat Outlines of Astronomy, o versiune actualizată și extinsă a Tratatului său de astronomie din 1833, lucrare ce a cunoscut unsprezece ediții în două decenii și a fost tradus în mai multe limbi, inclusiv în chineză și arabă. Outlines examinează fenomenele terestre și celeste, oferindu-i cititorului o gamă largă de cunoștințe despre lumea fizică în ansamblul ei.

Herschel s-a stins din viață la 11 mai 1871 la vârsta de 79 de ani, la moartea sa având parte de funeralii naționale.

Surse:

https://www.britannica.com/biography/John-Herschel

https://iphf.org/inductees/sir-john-frederick-william-herschel/

https://www.cambridgeblog.org/2024/02/the-challenge-of-john-herschel/

Vă mai recomandăm să citiți și:

Astronomii din România au observat 30 de stele variabile! Ce nume vor purta?

Astronomii au observat lumina de la unii dintre cei mai vechi quasari din Univers

Astronomii au detectat un semnal ciudat de la o galaxie din apropiere

Ce au descoperit astronomii după ce au studiat o galaxie masivă din Universul primordial