O mică galaxie care orbitează Calea Lactee ar putea fi cu totul altceva

Distanțele în spațiu sunt dificil de măsurat. Dacă nu știm cât de strălucitor este un obiect, calcularea distanței devine complicată. Ce ne poate spune distanța despre galaxia care orbitează Calea Lactee?

Cunoașterea unei distanțe poate însemna o diferență imensă în modul în care interpretăm datele. Nu este neobișnuit ca astronomii să-și revizuiască descoperirile pe baza unei noi măsurători a distanței față de un obiect.

• Telescopul Webb a găsit o populație neobișnuit de mare de asteroizi între Jupiter și Marte
• Un nou studiu dezvăluie cum au jucat cometele un rol „major” în apariția vieții pe Pământ

Ceea ce este neobișnuit este când acest lucru se întâmplă cu ceva la care omenirea se uită de milenii. Astronomii au descoperit acum ceva șocant despre galaxia care orbitează Calea Lactee. Analiza recentă sugerează că Micul Nor al lui Magellan nu este o singură galaxie mică care o orbitează pe a noastră, ci două.

Galaxia care orbitează Calea Lactee ascunde un secret

Cum s-a putut face o astfel de greșeală? Cele două populații stelare distincte, susține o echipă condusă de astronomul Claire Murray, de la STScl, sunt suprapuse de-a lungul perspectivei noastre de vedere. Datele sugerează că grupul de stele din spate se află la aproximativ 16.000 de ani-lumină distanță de cel din față.

Concluziile, acceptate în The Astrophysical Journal și încărcate în arXiv, aduc argumente convingătoare pentru natura dublă a ceea ce am interpretat anterior ca fiind un singur obiect.

Micul Nor al lui Magellan este una dintre mai multele galaxii pitice care orbitează (și sunt absorbite încet) de Calea Lactee. Această galaxie este situată la aproximativ 200.000 de ani-lumină distanță, are aproximativ 7.000 de ani-lumină în diametru și o masă de aproximativ 3 miliarde de Sori. Este, de asemenea, asociată cu o altă galaxie care pare să fie aproape pe cer, și anume Marele Nor al lui Magellan, de aproximativ două ori mai mare decât Micul Nor al lui Magellan. Cele două orbitează una în jurul celeilalte în timp ce orbitează Calea Lactee, explică ScienceAlert.

Indiciile au fost întotdeauna acolo

De fapt, indiciile că Micul Nor al lui Magellan ar putea să nu fie ceea ce pare au apărut încă din anii 1980. Modul în care se mișcă ceața de stele pare ciudat: mediul de gaz interstelar nu pare să se potrivească cu alte proprietăți ale galaxiei pitice și pare să existe cel puțin două populații distincte de stele în interiorul acesteia.

Cercetările anterioare au crezut că Micul Nor al lui Magellan ar putea fi ciudat pentru că a fost perturbat gravitațional de interacțiunile cu Marele Nor al lui Magellan, dar forma și dinamica galaxiei pitice au rămas neconcludente.

Murray și colegii săi au efectuat o investigație amănunțită a norului spațial pentru a răspunde odată pentru totdeauna. Ei au studiat datele din proiectul Gaia, un proiect de cartografiere a pozițiilor și vitezelor tridimensionale ale stelelor din Calea Lactee cu cea mai mare precizie de până acum. Și au utilizat datele de la un studiu galactic efectuat cu ajutorul telescopului radio australian Square Kilometer Array Pathfinder pentru a studia în detaliu compoziția gazului care umple Micul Nor al lui Magellan în spațiul dintre stele.

Galaxia care orbitează Calea Lactee reprezintă, de fapt, două populații distincte de stele

Studiul lor a arătat că Micul Nor al lui Magellan constă din două populații distincte de stele, cu o masă similară de gaz, separate de o distanță semnificativă. Fiecare populație are propria sa semnătură de gaz interstelar, iar modul în care se mișcă stelele în fiecare dintre aceste populații este, de asemenea, distinct.

Măsurătorile echipei sugerează că populația mai apropiată dintre cele două este la aproximativ 199.000 de ani-lumină distanță; cea mai îndepărtată este la 215.000 de ani-lumină distanță, o diferență aproximativ echivalentă cu jumătatea distanței dintre Soare și centrul Căii Lactee. Aceasta este, spun cercetătorii, în linii mari în concordanță cu estimările anterioare ale structurii pe linie de vedere a Micului Nor al lui Magellan, dar este și cea mai convingătoare dovadă de până acum.

Motivul pentru care anterior nu am putut face distincție cu certitudine între cele două galaxii este pentru că una stă direct în spatele celeilalte pe linia noastră de vedere, suficient de aproape una de cealaltă încât să arate aproape, dar nu chiar exact, ca o singură populație de stele pe cerul nostru nocturn.

Galaxia care orbitează Calea Lactee este o caracteristică bine cunoscută și iubită a cerului din emisfera sudică. A fost observată timp de cel puțin mii de ani de către astronomii indigeni din Australia, America de Sud și Africa.

Și, alături de fratele său mai mare, va continua să strălucească pe cer timp de ere întregi; dar sfârșitul său este iminent. Se prăbușește treptat în Calea Lactee, așa cum au făcut multe alte galaxii înainte. Acesta este un aspect important al modului în care galaxiile cresc încet, pe parcursul miliardelor de ani.

Datorită Norilor lui Magellan, avem un loc în primul rând pentru a urmări acest proces în plină acțiune.

Vă recomandăm să citiți și:

Pământul are un „sistem de apărare ascuns” ce protejează împotriva asteroizilor

Sute de stele au dispărut fără urmă! Ce s-ar fi întâmplat cu ele?

O nouă teorie a materiei întunecate explică două enigme din astrofizică

Liniile fascinante de pe Marte sunt vedeta unor noi imagini de la NASA