O lume de dimensiunea Pământului orbitează la doar 22 de ani-lumină de noi

La doar 22 de ani-lumină distanță, în jurul unei mici stele pitice roșii, o lume de dimensiunea Pământului a fost confirmată de către cercetătorii din SUA ca fiind cea mai apropiată planetă cunoscută de dimensiunea Pământului față de sistemul nostru solar.

Această lume de dimensiunea Pământului se numește LTT 1445 Ac și este o exoplanetă cu o masă de aproximativ 1,37 ori mai mare și un diametru de aproximativ 1,07 ori mai mare decât Pământul.

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Deși, din nefericire, este prea fierbinte pentru a găzdui viață, asemănarea sa cu planeta noastră o face planetă analogă Pământului, adică o lume atât de apropiată de a noastră încât o putem folosi pentru a studia cum evoluează planetele și ce face ca o lume asemănătoare Pământului să fie atât de diferită de alta.

LTT 1445 Ac a fost identificată folosind datele de la telescopul de căutare a exoplanetelor TESS în 2021, dar au existat dificultăți în observarea sa, ceea ce nu le permitea astronomilor să fie siguri de proprietățile sale.

O lume de dimensiunea Pământului face parte dintr-un sistem stelar ternar

Exoplaneta trăiește într-un sistem neobișnuit: steaua în jurul căreia orbitează face parte dintr-un sistem de trei stele (ternar), legate gravitațional între ele, punctează Science Alert.

Oamenii detectează și studiază exoplanetele căutând schimbări în lumina stelei gazdă; dar în sistemele de stele, companionii stelari au și ei un efect asupra luminii celorlalte stele. Chiar și la 22 de ani-lumină distanță, o planetă de dimensiunea Pământului este un obiect destul de mic încât să nu poată fi observat cu ușurință.

Pentru a înțelege proprietățile unei exoplanete, sunt necesare ideal două tipuri de măsurători. Primele sunt datele de tranzit: scăderile mici în lumina stelei care apar atunci când o exoplanetă în orbită trece între noi și stea.

A doua măsurătoare privește datele de viteză radială; acestea măsoară gravitația cu care exoplaneta trage de stea, înregistrând schimbările în lungimea de undă a luminii stelei pe măsură ce aceasta oscilează pe loc.

Datele de tranzit ne spun diametrul unei exoplanete, care poate fi calculat din cantitatea cu care scade lumina stelei în timpul unui tranzit. Datele de viteză radială ne spun masa exoplanetei. Împreună, diametrul și masa pot fi combinate pentru a ne spune densitatea exoplanetei și de aici putem face o estimare foarte bună a materialului din care este făcută exoplaneta.

O densitate redusă sugerează o atmosferă bogată, precum o gigantă gazoasă. O densitate mai mare sugerează o compoziție stâncoasă, precum Pământul, Venus, Marte sau Mercur.

Cum îi sunt măsurate caracteristicile unei astfel de planete?

TESS detectează planete folosind metoda de tranzit, dar datele TESS privind LTT 1445 Ac au fost prost rezolvate, făcând greu de spus dacă întunecarea era rezultatul eclipsei complete a luminii stelei sau doar o parte a planetei „trecând” prin discul soarelui.

Prezența exoplanetei a fost confirmată folosind date de viteză radială. Dar pentru a obține o înțelegere mai bună a proprietăților lumii, era nevoie de date de tranzit cu rezoluție mai mare.

Aici intervine Telescopul Spațial Hubble. Folosind Wide Field Camera 3 a lui Hubble, o echipă condusă de astrofizicianul Emily Pass, de la Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics (SUA), a făcut observații ale sistemului LTT 1445, căutând tranzite ale lui LTT 1445 Ac.

Unele dintre scăderile din lumina sistemului au rezultat din interacțiunile celor trei stele între ele; iar o parte din incertitudinea datelor TESS a fost rezultatul acestor interacțiuni. Dar echipa a reușit să înregistreze trecerea exoplanetei prin fața stelei și, cu aceasta, Pass și colegii săi au putut obține o măsurătoare cu rezoluție înaltă a diametrului lui LTT 1445 Ac.

Având diametrul și masa, cercetătorii au putut determina că lumea are o densitate de 5,9 grame pe centimetru cub. Pământul are o densitate de 5,51 grame pe centimetru cub. Acest lucru sugerează că LTT 1445 Ac este probabil o exoplanetă stâncoasă foarte apropiată de dimensiunea și compoziția Pământului.

Această lume de dimensiunea Pământului cel mai probabil nu deține viață

Este puțin probabil ca această lume să găzduiască viață așa cum o cunoaștem. Steaua gazdă este o pitică roșie, care este mai rece și mai puțin strălucitoare decât Soarele, dar exoplaneta are o perioadă orbitală de doar 3,12 zile, ceea ce înseamnă că temperatura sa este de aproximativ 260 de grade Celsius.

Cu toate acestea, capacitatea de a obține date clare de tranzit înseamnă că avem o șansă bună să privim în atmosfera sa.

Caracterizarea exoplanetei ne poate ajuta să înțelegem cum se formează și evoluează lumi asemănătoare Pământului în alte arhitecturi de sisteme, ceea ce la rândul său îi poate ajuta pe oamenii de știință să afle probabilitatea apariției vieții în alte părți ale galaxiei noastre.

„Planetele tranzitante sunt captivante deoarece putem caracteriza atmosfera lor cu spectroscopie, nu numai cu Hubble, ci și cu Telescopul Spațial James Webb”, spune Pass.

„Măsurătorile noastre sunt importante pentru că ne spun că aceasta este probabil o planetă terestră foarte apropiată. Așteptăm cu nerăbdare observații ulterioare care ne vor permite să înțelegem mai bine diversitatea planetelor din jurul altor stele”, a încheiat ea.

Cercetarea a fost publicată în The Astronomical Journal.

Vă recomandăm să citiți și:

Nebuloasa Cap de Cal, așa cum nu ai mai văzut-o niciodată

Două dintre cele mai îndepărtate galaxii observate vreodată, descoperite cu Telescopul Webb

Cosmologii spun că este posibil să fi existat un al doilea Big Bang

Iată cum construiește NASA sistemele de propulsie pentru misiunea Artemis 2