Telescopul Kepler de la NASA a descoperit noi planete chiar și în ultimele sale zile de „viață”

O echipă de astrofizicieni a identificat unele dintre ultimele planete pe care Telescopul Spațial Kepler al NASA, scos din uz, le-a detectat în timpul misiunii sale de aproape zece ani.

Trioul de exoplanete – lumi aflate dincolo de Sistemul Solar – au toate dimensiuni cuprinse între cele ale Pământului și Neptun și orbitează îndeaproape în jurul stelelor lor.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

„Acestea sunt planete destul de medii în marea schemă a observațiilor Kepler”, a declarat Elyse Incha, studentă în ultimul an la Universitatea Wisconsin-Madison. „Dar sunt interesante pentru că Telescopul Kepler le-a observat în ultimele sale zile de funcționare. Arată cât de bun a fost Kepler la vânătoarea de planete, chiar și la sfârșitul vieții sale”.

O lucrare despre trioul planetar condus de Incha a fost publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Lumi aflate dincolo de Sistemul Solar

Kepler a fost lansat în martie 2009. Scopul inițial al misiunii a fost de a monitoriza în permanență o porțiune de cer din constelațiile nordice Lebăda și Lira.

Această perioadă îndelungată de observații a permis telescopului să urmărească schimbările de luminozitate stelară cauzate de planetele care trec prin fața stelelor lor, evenimente numite tranzituri.

După patru ani, telescopul observase peste 150.000 de stele și identificase mii de potențiale exoplanete. A fost prima misiune NASA care a găsit o lume de mărimea Pământului care orbitează în zona locuibilă a stelei sale, intervalul de distanțe la care ar putea exista apă lichidă pe suprafața unei planete, scrie EurekAlert.

În 2014, nava spațială a avut probleme mecanice care au întrerupt temporar observațiile. Echipa Kepler a conceput o reparație care i-a permis să își reia operațiunile, schimbându-și câmpul vizual aproximativ la fiecare trei luni, o perioadă numită campanie. Această misiune reînnoită, numită K2, a durat încă patru ani și a studiat peste 500.000 de stele.

Telescopul Kepler a fost lansat în martie 2009

Atunci când Kepler a fost retras în octombrie 2018, telescopul ajutase la descoperirea a peste 2.600 de exoplanete confirmate și a mult mai multor candidate.

Ultima campanie, cea cu numărul 19, a durat doar o lună. Pe măsură ce nava spațială a început să rămână fără combustibil pentru controlul atitudinii, nu și-a putut menține poziția suficient de mult timp pentru a colecta observații utile. În cele din urmă, astronomii au avut doar aproximativ șapte zile de date de înaltă calitate din Campania 19.

Incha și echipa sa au lucrat cu Visual Survey Group, o colaborare între cetățeni cercetători și astronomi profesioniști, pentru a scana acest set de date în căutarea de exoplanete. Cercetătorii au căutat indicii de lumi în tranzit pe toate curbele de lumină ale Campaniei 19, care înregistrează modul în care stelele monitorizate s-au luminat ori s-au întunecat.

„Oamenii care fac cercetări vizuale – analizând datele cu ochiul liber – pot identifica modele noi în curbele de lumină și pot găsi obiecte unice care sunt greu de detectat prin căutările automate. Și nici măcar noi nu le putem prinde pe toate”, a declarat Tom Jacobs, fost ofițer al Marinei SUA și membru al echipei Visual Survey Group. „Am cercetat vizual observațiile complete ale lui Kepler de trei ori și încă mai sunt descoperiri care așteaptă să fie găsite.”

Vă recomandăm să mai citiți și:

Descoperire de dincolo de mormânt. Telescopul Kepler, „mort” de patru ani, a dezvăluit geamănul lui Jupiter

Primul candidat de exoplanetă detectat de telescopul spaţial Kepler a fost confirmat după 10 ani de la descoperire

Ultima imagine realizată de Kepler, ”vânătorul de planete”, înainte să rămână fără combustibil

Misiunea Kepler s-ar putea încheia la sfârşitul lunii octombrie. Unul dintre instrumentele telescopului a fost dezactivat temporar