Planul ambițios pentru salvarea Telescopului Spațial Hubble, vechi de 33 de ani

Un consorțiu privat are un plan pentru salvarea Telescopului Hubble, dar și pentru curățarea resturilor orbitale din vecinătatea sa.

Start-upurile spațiale Momentus și Astroscale au trimis o propunere către NASA după ce agenția a emis o cerere de informații în decembrie 2022 cu privire la un studiu neexclusiv SpaceX anunțat în septembrie. (Propunerea nefinanțată a SpaceX examinează opțiunile de a pune Telescopul Spațial Hubble, vechi de 33 de ani, pe o orbită superioară, dar și altor companii li se permite să-și prezinte propriile idei.)

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

„Am descoperit că suitele noastre de produse sunt sinergice în sprijinul unei misiuni majore a NASA”, a declarat CEO-ul Momentus, John Rood, pe 9 mai.

Însă Momentus are o „rezervă de numerar periculos de scăzută” la rezultatele financiare din primul trimestru, anunțate pe 11 mai, conform Payload Space. Cu doar două zile înainte de a fi publicate rezultatele, Momentus și-a făcut publică propunerea comună cu Astroscale pentru salvarea Telescopului Hubble.

Ce experiență au companiile care s-ar putea ocupa de salvarea Telescopului Hubble?

Start-upurile au o experiență considerabilă în spațiu. Astroscale, înființată în 2013, a lansat misiunea demonstrativă ELSA-d de curățare a deșeurilor spațiale în martie 2021. Misiunea a avut ca scop testarea tehnologiei de captare a deșeurilor folosind o bucată simulată de „gunoi”; testul a fost oprit în mai 2022 din cauza „condițiilor anormale ale navelor spațiale”. Astroscale plănuiește o nouă încercare în 2024.

Momentus, care a început operațiunile în 2017, a lansat mai multe zboruri demonstrative ale unui remorcher spațial numit Vigoride la bordul misiunilor SpaceX. Propunerea Astroscale-Momentus pentru Hubble ar folosi și Vigoride, care va fi lansat pe o rachetă care nu a fost încă determinată, scrie Space.com.

După ce remorcherul ajunge în spațiu, va folosi tehnologia Astroscale pentru întâlnire, operațiuni de proximitate și andocare pentru a ajunge la telescop. Vigoride ar muta în cele din urmă orbita lui Hubble mai sus cu 50 de kilometri, apoi s-ar îndrepta către o nouă sarcină de curățare a resturilor orbitale din vecinătatea lui Hubble.

Momentus cheltuie aproximativ 8 milioane de dolari pe lună și are doar 40 de milioane de dolari, au arătat rezultatele sale trimestriale; în timp ce fluxul de numerar provine din mai multe acorduri de servicii și de la Forțele Spațiale din SUA, cheltuielile sunt aproximativ echivalente cu cinci luni de funcționare, potrivit Payload.

Capitalizarea de piață a Momentus este, de asemenea, de 40 de milioane de dolari, așa că raportul Payload a spus că strângerea de mai multe fonduri „va fi o provocare”.

O altă problemă a apărut în martie, când Nasdaq a avertizat Momentus cu eliminarea, deoarece acțiunile start-upului spațial au scăzut sub 1 dolar fiecare, potrivit CNBC. Momentus are la dispoziție aproximativ 180 de zile, până la sfârșitul lunii septembrie, pentru a ridica din nou prețul acțiunilor.

Telescopul Hubble are o istorie de 33 de ani

Hubble a ajuns în spațiu în aprilie 1990, la bordul navetei spațiale Discovery. Altitudinea sa, 540 km deasupra Pământului la sfârșitul anului 2022, este acum cu aproximativ 60 km mai joasă decât orbita sa inițială. Hubble continuă să cadă treptat datorită rezistenței induse de atmosfera Pământului, care este foarte subțire acolo sus, dar nu inexistentă.

Hubble se află în stare bună, în rest, datorită a cinci misiuni de navete spațiale care au reparat telescopul și i-au crescut orbita, ultima dintre acestea având loc în 2009. NASA a retras în 2011 flota de navete vechi de 30 de ani, fără a avea alte opțiuni de întreținere curente.

Cercetarea revoluționară a lui Hubble a adus un premiu Nobel și mii de lucrări evaluate inter pares. Acum, acesta lucrează alături de instrumentul și mai puternic al NASA, Telescopul Spațial James Webb, pentru a descoperi informații detaliate despre sistemul nostru solar și despre Universul profund.

Webb a fost lansat în 2021 și operează acum în spațiul profund pentru a privi chiar mai departe în timp decât studiile de pionierat „de câmp profund” ale lui Hubble care arată evoluția timpurie a galaxiei.

De ce este nevoie de salvarea Telescopului Hubble?

La altitudinea sa actuală aproape de Pământ, Hubble are o probabilitate de 50% să revină pe planeta noastră în 2037, a declarat Patrick Crouse, manager al proiectului Hubble la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Maryland, în timpul unui briefing din septembrie 2022. În conferința de presă s-a discutat despre propunerea SpaceX, fiind desfășurată în temeiul unui acord nefinanțat Space Act cu NASA.

Pentru clarificare, misiunea pentru salvarea Telescopului Hubble încă nu este aprobată. Orice astfel de efort se va întâmpla fără niciun cost pentru NASA, conform termenelor acordului discutat în septembrie 2022.

Efortul companiei SpaceX pentru salvarea Telescopului Hubble este legat de Programul Polaris. Polaris este un program privat de misiuni spațiale, finanțat de miliardarul Jared Isaacman, care își propune să-l ducă pe Isaacman și pe alți astronauți comerciali selectați de el folosind vehiculele Dragon și Starship.

Prima dintre cele trei misiuni, Polaris Dawn, va fi lansată nu mai devreme de septembrie 2023; Isaacman a zburat pentru prima dată în spațiu într-o altă misiune SpaceX pe care a finanțat-o, numită Inspiration4, în septembrie 2021.

Salvarea Telescopului Hubble i-ar putea prelungi viața cu 20 de ani

„Vom analiza capabilitățile Dragon și modul în care ar trebui modificate pentru a ne întâlni și a andoca în siguranță cu Hubble”, a declarat Jessica Jensen, vicepreședinte pentru operațiuni și integrare cu clienții la SpaceX, în timpul briefing-ului din septembrie 2022. „Detaliile despre cum vom face acest lucru din punct de vedere fizic și despre cum îl facem în siguranță din punct de vedere al traiectoriei vor fi stabilite pe parcurs”, a spus ea.

Propunerea SpaceX-Polaris ar putea prelungi durata de viață a telescopului cu 20 de ani, potrivit unui tweet din date de 14 mai al lui Isaacman.

Problemele avute de SpaceX

Compania SpaceX a fost criticată pentru efectele constelației sale Starlink asupra astronomiei, inclusiv asupra lui Hubble. În martie 2023, un studiu revizuit de colegi din revista Nature Astronomy a constatat că probabilitatea de a găsi „dâre” de sateliți în imaginile Hubble este acum de 5,9%, comparativ cu 3,7% în 2002.

Starlink este un set de 4.000 de sateliți care urmăresc să aducă internet de bandă largă la populații îndepărtate de pe Pământ; SpaceX speră să trimită pe orbită până la 40.000 de astfel de sateliți, dacă Comisia Federală de Comunicații din SUA va fi de acord.

NASA studiază mai multe propuneri

NASA încă studiază propunerile pentru Hubble emise ca răspuns la cererea sa de informații, care s-a încheiat pe 24 ianuarie 2023. Este posibil ca și alte consorții să fi făcut oferte. Oficialii NASA au spus că studiile vor fi benefice pentru eforturile viitoare de a prelungi durata de viață a altor sateliți prin operațiuni de realimentare, creșterea orbitelor acestora și alte eforturi potențiale de economisire a costurilor.

„Acest studiu este un exemplu captivant al abordărilor inovatoare pe care NASA le explorează prin intermediul parteneriatelor public-privat”, a spus administratorul asociat al Directoratului de misiune științifică de la NASA, Thomas Zurbuchen, într-o declarație din decembrie 2022.

„Pe măsură ce flota noastră crește, dorim să explorăm o gamă largă de oportunități pentru a sprijini cele mai robuste și superlative misiuni științifice posibile”, a adăugat el.

Alte instrumente care ar putea fi salvate: Chandra X-ray Observatory

Cel puțin alte două telescoape ale NASA sunt studiate pentru salvare. Potrivit unui articol din octombrie 2022 de la IEEE Spectrum, Northrop Grumman are în curs de desfășurare un studiu de fezabilitate pentru o misiune de service a Chandra X-ray Observatory, care a fost lansat în 1999.

Chandra a fost asamblat de TRW, care acum face parte din Northrop Grumman, iar filiala SpaceLogistics a Northrop deservește deja sateliții de comunicații Intelsat folosind remorchere spațiale pe care le numește Mission Extension Vehicles. SpaceLogistics lucrează la o versiune mai nouă a vehiculului, una cu un braț robotizat care ar putea fi capabil să repare de la distanță navele spațiale aflate pe orbită.

Telescopul Spitzer

O propunere de a resuscita telescopul spațial Spitzer al NASA, lansat în 2003, este, de asemenea, în lucru. Compania de tehnologie spațială Rhea Space Activity a câștigat un grant de 250.000 de dolari de la U.S. Space Force pentru un studiu în stadiu incipient.

Spitzer este destul de departe de Pământ, la aproximativ două Unități Astronomice (două distanțe Pământ-Soare); distanța extremă este necesară pentru a menține telescopul rece pentru a căuta lumina infraroșie (radiația de căldură).

În parteneriat cu Rhea există mai mulți susținători financiari grei, inclusiv Observatorul Astrofizic Smithsonian, Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins, Blue Sun Enterprises și Lockheed Martin.

Spitzer a fost retras în 2020 în favoarea Telescopului Webb, un observator spațial în valoare de 10 miliarde de dolari pe care NASA l-a prioritizat față de alte programe de astrofizică pe măsură ce bugetul lui Webb a crescut peste așteptări.

Vă recomandăm să citiți și:

Planul NASA pentru salvarea misiunii Voyager. Cum va continua să facă descoperiri în spațiul interstelar?

Oamenii de știință propun o modalitate radicală de a studia interiorul Soarelui

Două dintre cele mai masive stele descoperite vreodată vor fuziona și vor deveni găuri negre

Roverul Zhurong al Chinei a găsit dovezi de apă sărată în dunele de pe Marte