Un studiu arată că inelele lui Saturn sunt mai tinere decât însăși planeta

Un nou studiu condus de fizicianul Sascha Kempf de la Universitatea din Colorado Boulder, SUA a adus cele mai puternice dovezi de până acum că inelele lui Saturn sunt remarcabil de tinere – oferind un potențial la o întrebare care i-a nedumerit pe oamenii de știință timp de mai bine de un secol.

Cercetarea, publicată în revista Science Advances, stabilește vârsta inelelor lui Saturn la nu mai mult de 400 de milioane de ani. Acest lucru face ca inelele să fie mult mai tinere decât planeta Saturn însăși, care are o vechime de aproximativ 4,5 miliarde de ani.

Kempf a explicat că mici grăunțe de material stâncos traversează Sistemul Solar aproape constant.

În unele cazuri, acest flux poate lăsa în urmă un strat subțire de praf pe corpurile planetare, inclusiv pe gheața care alcătuiește inelele lui Saturn.

În noul studiu, Kempf și colegii săi și-au propus să stabilească o dată pentru inelele lui Saturn și să afle cât de repede se acumulează acest strat de praf.

O întrebare care i-a nedumerit pe oamenii de știință timp de mai bine de un secol

A fost un proces anevoios: Din 2004 până în 2017, echipa a folosit un instrument numit Cosmic Dust Analyzer, aflat la bordul navei spațiale Cassini a NASA, pentru a analiza particulele de praf care zboară în jurul lui Saturn.

În cei 13 ani, cercetătorii au colectat doar 163 de granule care proveneau din afara vecinătății apropiate a planetei. Dar a fost suficient. Pe baza calculelor lor, inelele lui Saturn probabil că au adunat praf timp de doar câteva sute de milioane de ani.

Cu alte cuvinte, inelele planetei sunt fenomene noi, care apar (și pot chiar dispărea) în ceea ce reprezintă o clipită în termeni cosmici.

Cercetătorii au fost captivați de aceste inele aparent translucide timp de peste 400 de ani. În 1610, astronomul italian Galileo Galilei a observat pentru prima dată aceste caracteristici printr-un telescop, deși nu știa ce sunt. În desenele originale ale lui Galileo, inelele arată ca niște mânere ale unui ulcior de apă. În anii 1800, Maxwell, un om de știință din Scoția, a ajuns la concluzia că inelele lui Saturn nu puteau fi solide, ci erau, în schimb, alcătuite din mai multe bucăți individuale.

Inelele lui Saturn nu au mai mult de 400 de milioane de ani

Astăzi, oamenii de știință știu că Saturn găzduiește șapte inele compuse din nenumărate bucăți de gheață, majoritatea nu mai mari decât un bolovan de pe Pământ. În total, această gheață cântărește aproximativ jumătate din cât Mimas, luna lui Saturn.

Kempf a adăugat că, în cea mai mare parte a secolului XX, oamenii de știință au presupus că inelele s-au format probabil în același timp cu Saturn.

Dar această idee a ridicat câteva probleme – și anume, inelele lui Saturn sunt strălucitor de curate. Observațiile sugerează că aceste caracteristici sunt alcătuite din aproximativ 98% gheață de apă pură în volum, cu doar o cantitate infimă de materie stâncoasă.

Sonda Cassini a oferit ocazia de a stabili o vârstă definitivă a inelelor lui Saturn. Nava spațială a ajuns pentru prima dată pe Saturn în 2004 și a colectat date până când s-a prăbușit intenționat în atmosfera planetei în 2017, scrie EurekAlert.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Saturn își pierde inelele încetul cu încetul. Cât timp vor mai rezista în jurul gigantului gazos?

Telescopul Hubble a descoperit că inelele lui Saturn încălzesc atmosfera planetei

Ceva ciudat se întâmplă pe satelitul acoperit cu „zăpadă” al lui Saturn

Test de cultură generală. De ce nu vom putea păși niciodată pe Jupiter, Saturn, Uranus sau Neptun?