Telescopul Webb a detectat apă într-o cometă rară din centura de asteroizi

Telescopul Spațial James Webb de la NASA a reușit o nouă descoperire râvnită de mult timp de oamenii de știință, de data aceasta pentru cercetătorii interesați de originile apei de pe Pământ.

Cu ajutorul instrumentului NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph), astronomii au confirmat gaze – mai precis vapori de apă – în jurul unei comete din centura principală de asteroizi pentru prima dată, ceea ce indică faptul că apa înghețată de la Sistemul Solar primordial ar putea fi prezervată în acea regiune.

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Cu toate acestea, detectarea cu succes a apei a venit la pachet cu un nou mister. Spre deosebire de alte comete, cometa 238P/Read nu a prezentat niveluri detectabile de dioxid de carbon.

„Nu știm cu certitudine cum a ajuns toată această apă aici”

„Lumea noastră plină cu apă și viață, unică în Univers din câte știm, este un fel de mister – nu știm cu certitudine cum a ajuns toată această apă aici”, a spus Stefanie Milam, cercetător-adjunct în cadrul echipelor Telescopului Webb și unul dintre autorii studiului care descrie descoperirea.

„Înțelegerea istoriei distribuției apei în Sistemul Solar ne va ajuta să înțelegem alte sisteme planetare”, a adăugat Milam.

Cometa Read este o cometă din centura principală – un obiect regăsit în centura principală de asteroizi care uneori prezintă un halou, sau coma, și o coadă ca o cometă. Cometele din centura principală sunt o categorie destul de nouă, iar cometa Read a fost una dintre cele trei comete originale care au pus bazele clasificării.

Dovezile au întârziat să apară

Anterior, cercetătorii credeau despre comete că există în Centura Kuiper sau Norul Oort, dincolo de orbita lui Neptun, acolo unde gheața ar putea păstrată mai departe de Soare. Materialul înghețat care se vaporizează pe măsură ce acestea se apropie de Soare este tocmai ceea ce le conferă coada distinctivă, dar și ceea ce le deosebește de asteroizi. Oamenii de știință au speculat mult timp că apa înghețată ar fi păstrată în centura caldă de asteroizi, la interiorul orbitei lui Jupiter, însă dovezile au întârziat să apară; asta până când Webb a intrat în peisaj.

„În trecut, am văzut obiecte în centura principală cu toate trăsăturile cometelor, însă doar cu date precise de la Webb am putut spune da, cu siguranță este vorba de apa înghețată care creează acel efect”, a explicat astronomul Michael Kelley de la Universitatea din Maryland, SUA, autor-coordonator al studiului.

Care a fost surpriza și mai mare?

„Cu ajutorul observațiilor lui Webb, putem demonstra acum că apa înghețată din Sistemul Solar timpuriu poate fi păstrată în centura de asteroizi”, a adăugat Kelley, potrivit unui anunț al NASA.

Surpriza și mai mare a fost lipsa de dioxid de carbon. De obicei, dioxidul de carbon reprezintă în jur de 10% din materialul volatil dintr-o cometă care poate fi ușor vaporizat de căldura solară.

Echipa a propus două ipoteze pentru lipsa de CO2: cometa a avut dioxid de carbon la formare însă l-a pierdut din cauza temperaturilor crescute sau cometa s-ar fi format într-o zonă deosebit de caldă a Sistemului Solar, acolo unde dioxidul de carbon nu era disponibil.

Noul studiu a fost publicat în jurnalul Nature.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Un obiect cosmic de 10 milioane de ori mai luminos decât Soarele sfidează legile fizicii

„O minge de foc de 100 de ori mai mare decât Sistemul Solar” este cea mai puternică explozie cosmică observată vreodată

Două găuri negre au apărut de nicăieri chiar în „curtea cosmică” a Pământului

Un obiect cosmic gigantic produce cea mai joasă notă muzicală din Univers