Telescopul Webb a detectat vapori de apă, dar proveniența lor este necunoscută

Cele mai frecvente stele din Univers sunt piticele roșii, ceea ce înseamnă că este foarte probabil ca exoplanete stâncoase să orbiteze în jurul unei astfel de stele.

Piticele roșii sunt reci, astfel încât o planetă trebuie să efectueze o orbită strânsă pentru a rămâne suficient de caldă pentru a putea găzdui apă lichidă (ceea ce înseamnă că se află în zona locuibilă).

Astfel de stele sunt, de asemenea, active, în special atunci când sunt tinere, eliberând radiații ultraviolete și cu raze X care ar putea distruge atmosferele planetare. Prin urmare, o întrebare importantă rămasă deschisă în astronomie este dacă o planetă stâncoasă ar putea menține sau restabili o atmosferă într-un mediu atât de dur.

Pentru a răspunde la această întrebare, astronomii au folosit Telescopul Spațial James Webb al NASA pentru a studia o exoplanetă stâncoasă cunoscută sub numele de GJ 486 b.

Aceasta este prea aproape de steaua sa pentru a se afla în zona locuibilă, având o temperatură de suprafață de aproximativ 430 de grade Celsius.

Cele mai frecvente stele din Univers sunt piticele roșii

Cu toate acestea, observațiile efectuate cu ajutorul spectrografului în infraroșu apropiat (NIRSpec) al lui Webb arată indicii de vapori de apă. Dacă vaporii de apă sunt asociați cu planeta, acest lucru ar indica faptul că aceasta are o atmosferă, în ciuda temperaturii sale arzătoare și a apropierii de steaua sa.

Vaporii de apă au mai fost observați anterior pe exoplanete gazoase, dar până în prezent nu a fost detectată cu siguranță nicio atmosferă în jurul unei exoplanete stâncoase. Cu toate acestea, echipa avertizează că vaporii de apă ar putea fi pe steaua însăși – mai exact, în pete stelare reci – și nu de pe planetă.

„Vedem un semnal, iar acesta se datorează aproape sigur apei. Dar nu putem spune încă dacă apa face parte din atmosfera planetei, ceea ce înseamnă că planeta are o atmosferă, sau dacă vedem doar o semnătură de apă care vine de la stea”, a declarat Sarah Moran de la Universitatea Arizona din Tucson, autorul principal al studiului.

„Vaporii de apă dintr-o atmosferă a unei planete stâncoase fierbinți ar reprezenta o descoperire majoră pentru știința exoplanetelor. Dar trebuie să fim atenți și să ne asigurăm că nu steaua este vinovată”, a adăugat Kevin Stevenson de la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Laurel, Maryland, cercetător principal al programului.

Vaporii de apă au mai fost observați anterior pe exoplanete gazoase

GJ 486 b este cu aproximativ 30% mai mare decât Pământul și de trei ori mai masivă, ceea ce înseamnă că este o lume stâncoasă cu o gravitație mai puternică decât cea a Pământului. Ea orbitează în jurul unei stele pitice roșii în mai puțin de 1,5 zile terestre. Se așteaptă ca planeta să fie blocată tidian, cu o parte de zi și una de noapte permanente, scrie EurekAlert.

GJ 486 b tranzitează steaua sa, trecând prin fața stelei din punctul nostru de vedere. Dacă are o atmosferă, atunci când tranzitează steaua, lumina stelară ar filtra prin aceste gaze, imprimând amprente în lumină care le permit astronomilor să îi decodifice compoziția printr-o tehnică numită spectroscopie de transmisie.

Echipa a observat două tranziții, fiecare dintre ele durând aproximativ o oră. Apoi au folosit trei metode diferite pentru a analiza datele rezultate.

Rezultatele obținute de toate cele trei metode sunt coerente în sensul că arată un spectru în mare parte plat, cu o creștere interesantă la cele mai scurte lungimi de undă în infraroșu. Echipa a rulat modele computerizate luând în considerare o serie de molecule diferite și a concluzionat că cea mai probabilă sursă a semnalului a fost reprezentată de vaporii de apă.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Telescopul Webb descoperă Universul timpuriu cu ajutorul unui imens roi de galaxii

Un instrument crucial al Telescopului Webb s-ar fi defectat. Ce știe NASA până acum?

Telescopul James Webb a surprins o fuziune galactică spectaculoasă

O fotografie uimitoare cu inelele lui Uranus, surprinsă de Telescopul Webb