De ce nu am găsit încă forme de viață pe suprafața lui Marte?

Roverele marțiene în căutare de dovezi biologice ar putea trece peste forme de viață microscopice fără să simtă vreun miros, pentru că, pur și simplu, instrumentele nu sunt destul de avansate.

Un nou studiu realizat în cel mai vechi deșert de pe Pământ arată cum tehnologia actuală nu poate detecta întotdeauna amprentele vieții pe suprafața planetei noastre. Cu atât mai puțin pe cea a lui Marte.

Studiul a fost publicat în jurnalul Nature Communications.

Cercetătorii din spatele acestei investigații susțin că, dacă nu ne îmbunătățim capacitatea de a identifica „materia întunecată microbiană” de mult timp moartă, viața pe Marte va continua să ne scape printre degete.

Piatra Roșie, o regiune deșertică similară cu Marte

Deșertul Atacama din Chile prezintă o deltă străveche numită Piatra Roșie, care conține nisip și roci bogate în hematit și argilă. Din punct de vedere geologic, această regiune este destul de asemănătoare cu unele zone ale planetei Marte, motiv pentru care astrobiologii o folosesc adesea ca model pentru Planeta Roșie.

Atunci când au testat mineralogia Pietrei Roșii cu cele mai bune instrumente disponibile astăzi, cercetătorii au descoperit câteva semne misterioase.

Aproape 9% din secvențele genetice obținute folosind tehnologia Next Generation Sequencing au fost încadrate în categoria „neclasificate”, în timp ce 40% din secvențele rămase nu au putut fi atribuite decât celui mai înalt taxon, cum ar fi ordinele sau domeniile, potrivit Science Alert.

Cercetătorii de la Universitatea Autonomă din Chile au spus că descoperirile lor dezvăluie „un grad neobișnuit de mare de nedeterminare filogenetică”.

Ce vor să spună cercetătorii prin detectarea unui „microbiom întunecat”?

Echipa a propus un nou concept pentru a reprezenta această incertitudine, respectiv acela de „microbiom întunecat”. Acest termen se referă, în esență, la microorganismele pe care oamenii de știință le pot detecta prin secvențiere genetică fără a ști exact ce sunt.

„Astfel, microbiomul întunecat de la Piatra Roșie ar putea fi compus din specii cu adevărat noi, care nu se găsesc nicăieri altundeva pe Pământ, dar ar putea, totodată, să reprezinte comunitatea relictă de specii microbiene, care obișnuiau să locuiască în delta Pietrei Roșii în trecutul îndepărtat și ale căror rude actuale nu se găsesc în bazele de date de secvențe existente”, au scris cercetătorii.

Probele colectate din regiunea Piatra Roșie au fost analizate de instrumente de testare utilizate pe Marte sau destinate studierii acesteia. Acestea au arătat că detectarea microorganismelor este mult mai dificilă, cu o detecție limitată sau fără să detecteze nimic în majoritatea cazurilor.

Viața microbiană, greu detectabilă în rocile marțiene

În 2022, roverul Perseverance de pe Marte a descoperit „semne puternice” de materie organică atunci când a trecut printr-o deltă fluvială străveche. În anii anteriori, roverul Curiosity a detectat molecule organice atât în nisip, cât și în noroiul uscat.

Acestea sunt descoperiri promițătoare, dar materia organică nu este un semn sigur de viață. Deocamdată este incert dacă aceste molecule au, de fapt, origini biologice.

„Analizele noastre cu ajutorul instrumentelor de testare care se află sau vor fi trimise pe Marte dezvăluie că, deși mineralogia Pietrei Roșii se potrivește cu cea detectată de instrumentele de la sol de pe Planeta Roșie, niveluri la fel de scăzute de substanțe organice vor fi greu, dacă nu imposibil de detectat în rocile marțiene, în funcție de instrumentul și tehnica folosită”, au concluzionat cercetătorii din Chile.

Planurile NASA privind aducerea pe Pământ a unor mostre de sol marțian

Aceștia au afirmat că rezultatele obținute „subliniază importanța returnării probelor pe Pământ pentru a stabili în mod concludent dacă viața a existat vreodată pe Marte”.

De ani de zile, NASA plănuiește să preia mostre de sol de pe Marte pentru a le examina mai îndeaproape. Dar acest lucru este mai ușor de spus decât de făcut. Pentru a ajunge pe Marte și înapoi pe Terra avem nevoie ca o misiune spațială să călătorească mai departe ca niciodată.

Momentul istoric este așteptat să aibă loc cândva între 2030 sau 2040.

Vă mai recomandăm și: 

De ce este Deşertul Atacama atât de special?

Elon Musk are planuri ambițioase pentru omenire: „Viața pe Marte va începe în domuri de sticlă”

NASA a descoperit pietre prețioase pe Marte

Ce s-ar întâmpla dacă ai muri pe Marte? NASA a efectuat „simulări ale morții”