Un nou laser ne poate ajuta să detectăm semnele de viață de pe alte planete

O echipă condusă de Universitatea din Maryland a dezvoltat un nou instrument cu laser, special conceput pentru a răspunde nevoilor misiunilor spațiale ale NASA.

Mini-analizatorul lor cu sursă laser este semnificativ mai mic și mai eficient din punct de vedere al resurselor decât predecesorii săi – toate acestea fără a compromite calitatea capacității sale de a analiza eșantioanele de material planetar și potențiala activitate biologică la fața locului.

• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee
• De ce ne curge nasul de la mâncarea picantă?

Lucrarea echipei cu privire la acest nou dispozitiv a fost publicată în revista Nature Astronomy.

Instrumentul este o combinație redusă din punct de vedere fizic a două instrumente importante pentru detectarea semnelor de viață și identificarea compozițiilor materialelor: un laser cu ultraviolete pulsate care îndepărtează cantități mici de material dintr-o mostră planetară și un analizor OrbitrapTM care furnizează date de înaltă rezoluție despre chimia materialelor examinate.

„Orbitrap a fost construit inițial pentru uz comercial”, a explicat Ricardo Arevalo, autorul principal al lucrării și profesor asociat de geologie la UMD, potrivit EurekAlert.

Un instrument conceput pentru a răspunde nevoilor misiunilor spațiale

Noul gadget al echipei micșorează Orbitrap-ul original, în timp ce îl asociază cu spectrometria de masă cu desorbție laser (LDMS) – tehnici care nu au fost încă aplicate într-un mediu planetar extraterestru.

Potrivit lui Arevalo, noul dispozitiv are aceleași beneficii ca și predecesorii săi mai mari, dar este simplificat pentru explorarea spațială și pentru analiza materialelor planetare la fața locului.

Datorită masei sale reduse și a cerințelor minime de energie, instrumentul LDMS mini Orbitrap poate fi ușor de depozitat și întreținut pe încărcăturile utile ale misiunilor spațiale. De asemenea, analizele instrumentului asupra unei suprafețe sau substanțe planetare sunt mult mai puțin intruzive și, prin urmare, este mult mai puțin probabil să contamineze sau să deterioreze o probă decât multe dintre metodele actuale care încearcă să identifice compuși necunoscuți.

Componenta laser a mini LDMS Orbitrap permite, de asemenea, accesul cercetătorilor la compuși mai mari și mai complecși, care sunt mai susceptibili de a fi asociați cu biologia. Compușii organici mai mici, cum ar fi aminoacizii, de exemplu, sunt semnături mai ambigue ale formelor de viață.

Cum ar putea ajuta viitoarele misiuni?

„Aminoacizii pot fi produși abiotic, ceea ce înseamnă că nu sunt neapărat o dovadă de viață. Meteoriții, dintre care mulți sunt plini de aminoacizi, se pot prăbuși pe suprafața unei planete și pot livra substanțe organice abiotice la suprafață”, a declarat Arevalo.

„Știm acum că moleculele mai mari și mai complexe, cum ar fi proteinele, au mai multe șanse de a fi fost create de către sau asociate cu sisteme vii. Laserul ne permite să studiem substanțe organice mai mari și mai complexe, care pot reflecta biosemnături mai fidele decât compușii mai mici și mai simpli.”

Pentru Arevalo și echipa sa, mini LDMS Orbitrap va oferi o perspectivă și o flexibilitate foarte necesare pentru viitoarele aventuri în Sistemul Solar exterior, cum ar fi misiunile axate pe obiective de detectare a vieții (de exemplu, Enceladus Orbilander) și explorarea suprafeței lunare (de exemplu, programul Artemis al NASA).

Aceștia speră să trimită dispozitivul lor în spațiu și să îl implementeze pe o țintă planetară de interes în următorii ani.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Cine decide ce facem dacă extratereștrii contactează omenirea?

Observatorul LIGO ar putea detecta unde gravitaționale de la extratereștri

Un cercetător crede că extratereștrii așteaptă un semn de la omenire

Unul dintre principalele locuri din Sistemul Solar în care am putea găsi viața extraterestră