Peekaboo, mica galaxie ascunsă care oferă o privire uimitoare în trecutul Universului

Ieșind la iveală din spatele strălucirii unei stele luminoase de prim-plan, astronomii au descoperit cel mai extraordinar exemplu de până acum al unei galaxii apropiate cu caracteristici care seamănă mai mult cu galaxiile din Universul îndepărtat și timpuriu.

Cu un diametru de numai 1.200 de ani lumină, micuța galaxie HIPASS J1131-31 a fost supranumită „Peekaboo” datorită faptului că a apărut în ultimii 50-100 de ani din spatele stelei în mișcare rapidă.

• Telescopul Webb a găsit o populație neobișnuit de mare de asteroizi între Jupiter și Marte
• Un nou studiu dezvăluie cum au jucat cometele un rol „major” în apariția vieții pe Pământ

Descoperirea este un efort combinat al telescoapelor de la sol și din spațiu, inclusiv confirmarea de către Telescopul spațial Hubble al NASA. Împreună, cercetările arată dovezi că galaxia Peekaboo este cel mai apropiat exemplu al proceselor de formare a galaxiilor care au avut loc în mod obișnuit la scurt timp după Big Bang, acum 13,8 miliarde de ani.

„Descoperirea galaxiei Peekaboo este ca și cum am descoperi o fereastră directă în trecut, permițându-ne să studiem mediul său extrem și stelele la un nivel de detaliu inaccesibil în Universul îndepărtat și timpuriu”, a declarat astronomul Gagandeep Anand de la Space Telescope Science Institute din Baltimore, Maryland, co-autor al noului studiu.

Peekaboo seamănă cu galaxiile din Universul îndepărtat

Astronomii descriu galaxiile precum Peekaboo ca fiind ,,extrem de sărace în metale” (XMP). În astronomie, ,,metale” se referă la toate elementele mai grele decât hidrogenul și heliul. Universul foarte timpuriu a fost alcătuit aproape în întregime din hidrogen și heliu primordiale, elemente forjate în Big Bang.

Elementele mai grele au fost forjate de stele pe parcursul istoriei cosmice, ajungând la Universul bogat în metale în care ne aflăm astăzi. Viața, așa cum o cunoaștem, este formată din ,,blocuri de construcție” din elemente mai grele, precum carbonul, oxigenul, fierul și calciul.

În timp ce primele galaxii ale Universului erau XMP în mod implicit, galaxii la fel de sărace în metale au fost găsite și în universul local.

Peekaboo a atras atenția astronomilor deoarece, nu numai că este o galaxie XMP fără o populație stelară substanțială mai veche, dar, la numai 20 de milioane de ani lumină de Pământ, este situată la cel puțin jumătate din distanța față de galaxiile tinere XMP cunoscute anterior.

Peekaboo, o regiune de hidrogen rece?

Peekaboo a fost detectată pentru prima dată ca o regiune de hidrogen rece în urmă cu mai bine de 20 de ani cu radiotelescopul australian Parkes Murriyang, în cadrul HI Parkes All Sky Survey, de către profesorul Bärbel Koribalski, care este astronom la agenția științifică națională australiană CSIRO și co-autor al celui mai recent studiu de cercetare privind metalicitatea lui Peekaboo.

Observațiile în ultraviolet îndepărtat efectuate de misiunea spațială Galaxy Evolution Explorer a NASA au arătat că este o galaxie pitică albastră compactă.

„La început nu ne-am dat seama cât de specială este această mică galaxie”, a declarat Koribalski despre Peekaboo.

„Acum, cu ajutorul datelor combinate de la telescopul spațial Hubble, de la Southern African Large Telescope (SALT) și de la altele, știm că galaxia Peekaboo este una dintre cele mai sărace în metal galaxii detectate vreodată.”

Peekaboo a fost detectată pentru prima dată acum 20 de ani

Telescopul spațial Hubble al NASA a reușit să rezolve aproximativ 60 de stele din micuța galaxie, dintre care aproape toate par să aibă o vechime de câteva miliarde de ani sau mai puțin. Măsurătorile metalicității lui Peekaboo efectuate de SALT au completat imaginea, scrie EurekAlert.

Împreună, aceste descoperiri subliniază diferența majoră dintre Peekaboo și alte galaxii din universul local, care au de obicei stele vechi de multe miliarde de ani.

Stelele lui Peekaboo indică faptul că este una dintre cele mai tinere și mai puțin îmbogățite chimic galaxii detectate vreodată în universul local. Acest lucru este foarte neobișnuit, deoarece universul local a avut la dispoziție aproximativ 13 miliarde de ani de istorie cosmică pentru a se dezvolta.

Cu toate acestea, imaginea este încă una superficială, spune Anand. Echipa de cercetători intenționează să folosească Hubble și telescopul spațial James Webb pentru a face cercetări suplimentare asupra lui Peekaboo, pentru a afla mai multe despre populațiile sale stelare și compoziția lor metalică.

Rezultatele sunt publicate în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Astronomii decodifică, în sfârșit, secretele din interiorul găurii negre supermasive din galaxia noastră

Astronomii au descoperit cele mai vechi resturi planetare din galaxia noastră

Galaxia noastră s-ar putea evapora pe măsură ce stelele dispar din Calea Lactee

„Betelgeuse pe steroizi” dezvăluie modul în care mor stelele masive rare din galaxia noastră