Astronomii au descoperit două noi super-Pământuri care ar putea fi locuibile

O echipă internațională de oameni de știință, condusă de Laetitia Delrez, astrofizician la Universitatea din Liège (Belgia), tocmai a anunțat descoperirea a două planete de tip „super-Pământ” care orbitează în jurul planetei LP 890-9.

Cunoscută și sub numele de TOI-4306 sau SPECULOOS-2, această stea mică și rece, situată la aproximativ 100 de ani-lumină de Pământul nostru, este a doua cea mai rece stea în jurul căreia au fost detectate planete, după celebra TRAPPIST-1. Această descoperire importantă este publicată în revista Astronomy & Astrophysics.

O primă planetă, LP 890-9b (sau TOI-4306b), cea mai interioară din sistem, a fost identificată inițial de către Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) al NASA, o misiune spațială dedicată căutării de exoplanete care orbitează în jurul stelelor din apropiere.

Această planetă, care este cu aproximativ 30% mai mare decât Pământul, completează o orbită în jurul stelei în doar 2,7 zile. Cercetătorii de la ULiège au folosit telescoapele lor terestre SPECULOOS pentru a confirma și a caracteriza această planetă și, de asemenea, pentru a cerceta în profunzime sistemul în căutarea altor planete care ar fi putut fi ,,ratate” de TESS.

Ce ascunde o stea mică, situată la 100 de ani-lumină de Pământ?

,,TESS caută exoplanete folosind metoda tranzitului, monitorizând luminozitatea a mii de stele simultan, căutând ușoare întunecări care ar putea fi cauzate de planetele care trec prin fața stelelor lor”, explică Laetitia Delrez, cercetător postdoctoral FNRS în cadrul unităților de cercetare Astrobiologie și STAR (Facultatea de Științe) de la ULiège, și autor principal al articolului.

,,Cu toate acestea, o monitorizare cu telescoape terestre este adesea necesară pentru a confirma natura planetară a candidaților detectați și pentru a rafina măsurătorile privind dimensiunile și proprietățile lor orbitale.” Această urmărire este deosebit de importantă în cazul stelelor foarte reci, cum ar fi LP 890-9, care emit cea mai mare parte a luminii lor în infraroșu apropiat și pentru care TESS are o sensibilitate destul de limitată.

În schimb, telescoapele consorțiului SPECULOOS, condus de ULiège și instalat la Observatorul European Sudic (ESO) din Paranal, Chile și la Observatorul Teide din Tenerife, sunt optimizate pentru a observa acest tip de stele cu mare precizie, datorită camerelor foarte sensibile în infraroșu apropiat.

,,Scopul SPECULOOS este de a căuta planete potențial locuibile care tranzitează cele mai mici și mai reci stele din vecinătatea Soarelui, cum ar fi sistemul planetar TRAPPIST-1, pe care l-am descoperit în 2016″, reamintește Michaël Gillon, cercetător al FNRS, co-director al unității de cercetare în domeniul astrobiologiei de la ULiège și cercetător principal al proiectului SPECULOOS.

O oportunitate unică de a studia super-Pământuri

,,Această strategie este motivată de faptul că astfel de planete se pretează în mod deosebit la studii detaliate ale atmosferei lor și la căutarea unor posibile urme chimice ale vieții cu ajutorul unor observatoare mari, cum ar fi James Webb.”

Observațiile LP 890-9 obținute de SPECULOOS s-au dovedit a fi fructuoase, deoarece nu numai că au ajutat la confirmarea primei planete, dar au făcut posibilă detectarea unei a doua planete, necunoscute până acum. Această a doua planetă, LP 890-9c (redenumită SPECULOOS-2c de către cercetătorii de la ULiège), are dimensiuni similare cu prima (cu aproximativ 40% mai mare decât Pământul), dar are o perioadă orbitală mai lungă, de aproximativ 8,5 zile.

Această perioadă orbitală, confirmată ulterior cu ajutorul instrumentului MuSCAT3 din Hawaii, plasează planeta în așa-numita ,,zonă locuibilă” din jurul stelei sale.

Indicii despre stelele din vecinătatea noastră solară

,,Deși această planetă orbitează foarte aproape de steaua sa, la o distanță de aproximativ 10 ori mai mică decât cea a planetei Mercur în jurul Soarelui nostru, cantitatea de iradiere stelară pe care o primește este încă scăzută și ar putea permite prezența apei lichide la suprafața planetei, cu condiția ca aceasta să aibă o atmosferă suficientă”, explică Francisco J. Pozuelos, cercetător la Institutul de Astrofizică din Andaluzia și unul dintre principalii co-autori ai lucrării, potrivit EurekAlert.

,,Acest lucru se datorează faptului că steaua LP 890-9 este de aproximativ 6,5 ori mai mică decât Soarele și are o temperatură de suprafață de jumătate din cea a stelei noastre. Acest lucru explică de ce LP 890-9c, în ciuda faptului că este mult mai aproape de steaua sa decât este Pământul de Soare, ar putea avea totuși condiții potrivite pentru viață. Echipa de cercetare va studia apoi atmosfera acestei planete, de exemplu cu ajutorul lui Webb, întrucât LP 890-9c pare a fi a doua cea mai favorabilă țintă dintre planetele terestre potențial locuibile cunoscute în prezent, fiind depășită doar de planetele TRAPPIST-1. ”

,,Descoperirea LP 890-9c oferă, prin urmare, o oportunitate unică de a înțelege și de a constrânge mai bine condițiile de habitabilitate din jurul celor mai mici și mai reci stele din vecinătatea noastră solară”, explică Laetitia Delrez.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Telescopul Spațial Webb a realizat prima sa fotografie cu o exoplanetă îndepărtată

Cea mai apropiată exoplanetă de Pământ are o vreme extremă. Ce au observat astronomii?

Prima exoplanetă descoperită vreodată a fost mult mai rară decât au crezut cercetătorii

Astronomii au descoperit o nouă exoplanetă de mărimea lui Jupiter