Metanul, cheia în detectarea vieții extraterestre pe alte planete

Există circumstanțe în care prezența metanului în atmosfera unei planete din afara Sistemului Solar ar fi un marker puternic pentru procesele biologice, susține un nou studiu. Acesta ar fi un pas extrem de important în căutarea vieții în Univers.

Cea mai probabilă modalitate de a găsi dovezi ale vieții dincolo de Sistemul Solar este de a depista moleculele produse de viață în atmosfera unei planete care orbitează în jurul unei alte stele.

• Telescopul Webb a găsit o populație neobișnuit de mare de asteroizi între Jupiter și Marte
• Un nou studiu dezvăluie cum au jucat cometele un rol „major” în apariția vieții pe Pământ

Moleculele, produse pe scară largă de viața de pe Pământ, pot avea, de asemenea, origini geologice. Principalul dintre acestea este metanul, produs de stomacul vacilor și de vegetația în putrefacție, dar eliberat și de vulcani și chiar de comete.

În consecință, Maggie Thompson, absolventă a Universității California Santa Cruz, și-a propus să găsească modalități de a distinge sursa de metan pe o lume pe care nu o putem vizita, studiul său fiind publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences.

Cum putem găsi dovezi ale vieții dincolo de Sistemul Solar?

„Am vrut să oferim un cadru de interpretare a observațiilor, astfel încât, dacă vedem o planetă stâncoasă cu metan, să știm ce alte observații sunt necesare pentru ca aceasta să fie o biosemnatura convingătoare”, a declarat Thompson. Cel mai mare indiciu este probabil cantitatea de metan pe care o atmosferă o deține.

Dacă metanul ar fi stabil pe perioade lungi de timp, chiar și eliberarea lentă de la vulcani ar putea crea suficient pentru a se asemăna cu producția biologică. Cu toate acestea, CH4 reacționează în prezența luminii solare pentru a produce dioxid de carbon și hidrogen, sau se transformă în aerosoli care, în cele din urmă, cad pe sol.

Celălalt test constă în căutarea altor gaze. Atunci când vulcanii eliberează metan, ei emit și o cantitate mare de monoxid de carbon, astfel încât o planetă cu ambele ar putea fi mai interesantă pentru vulcanologi decât pentru biologi. Cu toate acestea, pe Pământ, formele de viață sunt consumatoare de monoxid de carbon. Nu putem fi siguri că acest lucru ar fi adevărat pe orice planetă, dar ar putea fi un indiciu destul de important.

Cum ar putea metanul să semnalizeze prezența vieții?

„Se vorbește adesea despre oxigen ca fiind una dintre cele mai bune biosemnături, dar probabil că va fi greu de detectat”, a precizat Thompson, potrivit IFL Science. Același lucru este valabil și pentru fosfină, care a fost raportată, probabil în mod eronat, pe Venus în 2020. Așadar, trebuie să ne gândim la moleculele cu semnale puternice care pot fi detectate.

O atmosferă bogată în dioxid de carbon, cu mai mult metan decât monoxid de carbon, reprezintă cea mai bună combinație pe care este probabil să o putem vedea în viitorul apropiat. Planetele care orbitează în jurul unor stele tinere sau care sunt alcătuite din mai mult de 10 la sută apă ar putea avea, de asemenea, atmosfere bogate în metan fără a găzdui viață.

Pentru o lungă perioadă de timp, discuțiile de acest gen au fost destul de teoretice, deoarece singurele planete ale căror atmosfere puteau fi studiate erau oricum prea mari sau prea apropiate de stelele lor pentru a găzdui viața.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Originile vieții, pe Pământ sau în afara planetei? Noi experimente ar putea elucida misterul

Învățarea automată identifică exoplanetele locuibile. Cum i-ar putea ajuta pe astronomi?

O nouă formă de gheață descoperită de oamenii de știință ar putea fi găsită pe alte planete

Cum au reușit astronomii să piardă trei exoplanete?