O abundență de metan detectată pe Enceladus ar putea fi un semn al existenței vieții

Atunci când sonda spațială Cassini-Huygens s-a deplasat prin jeturile sărate care ieșeau din interiorul lui Enceladus, satelitul lui Saturn, aceasta a detectat ceva neașteptat: o colecție de compuși asociați cu izvoarele hidrotermale de pe fundul oceanelor de pe Pământ.

Mai mult, cantitatea de metan din jeturi a atras atenția astrobiologilor fiindcă părea extrem de ridicată. Chiar și așa, încă exista posibilitatea ca procese geochimice cunoscute (non-biologice) să fie responsabile pentru acea abundență.

• Iată cum o simplă cană cu ceai poate deveni un detector de particule!
• Pentru prima dată în istorie, astronomii au fotografiat îndeaproape o stea din afara galaxiei Calea Lactee

Însă, acum nu mai este cazul. Oamenii de știință au stabilit că niciun proces cunoscut nu ar putea produce acea cantitate de metan pe Enceladus. Asta înseamnă că ar putea fi vorba despre un proces necunoscut sau unul de origine biologică.

„Am dorim să aflăm dacă microbi similari cu cei de pe Terra, care se hrănesc cu dihidrogen și produc metan, ar putea explica acea cantitate surprinzătoare detectată de Cassini. Căutarea de astfel de microbi, cunoscuți drept metanogeni, pe fundul oceanelor lui Enceladus ar necesita misiuni extrem de dificile care încă nu se întrevăd pentru următoarele decenii”, a explicat Regis Ferriere, biolog la Universitatea din departe de Soare și învăluit cu un strat gros de gheață Arizona, SUA.

Un loc fascinant, departe de Soare și învăluit de un strat gros de gheață

Enceladus este un loc fascinant. Este departe de Soare și învăluit de un strat gros de gheață. Totuși, adânc sub gheață există un ocean global, unul care ar putea avea curenți și ingredientele necesare vieții.

Am putea crede că o lume oceanică departe de Soare ar putea fi mult prea rece pentru a susține viața, însă anumite forțe planetare ar pitea încălzi interiorul satelitului lui Saturn.

Asta nu doar că ar împiedica înghețarea oceanului global, dar ar putea să însemne și prezența izvoarelor hidrotermale. Acestea, după cum sugerează numele, sunt izvoare sau fisuri pe fundul oceanului din care căldura de la interior încălzește apele înconjurătoare.

Pe Pământ, aceste izvoare sunt ecosisteme deosebit de interesante: viața care prosperă aici reușește să supraviețuiască cu ajutorul lanțului trofic bazat pe reacții chimice, cunoscut drept chemosinteză, spre deosebire de fotosinteză, proces care se bazează pe Soare.

În adâncurile întunecate ale oceanului lui Enceladus ar putea exista microbi

Într-un final, oamenii de știință au descoperit că abundența de metan observată de sonda Cassini a fost mult prea mare pentru a fi rezultatul unor procese geochimice cunoscute. Asta înseamnă că acolo, în adâncurile întunecate ale oceanului lui Enceladus, ar putea exista microbi.

Desigur, asta nu este singura explicație. Ar putea fi vorba și despre procese geochimice care nu au loc pe Terra. O altă posibilitate ar fi că metanul primordial ar fi fost capturat în satelit în timpul formării Sistemului Solar, iar acum se scurge la exterior. O altă posibilitate ar fi descompunerea materiei organice primordiale, metanul fiind un produs secundar, potrivit Science Alert.

Momentan, nu există misiuni planificate pentru Enceladus, însă și alte corpuri înghețate similare din Sistemul Solar ar putea dezvălui mai multe informații despre cât de locuibilă ar putea fi satelitul înghețat.

Vă mai recomandăm să citiți și:

Enceladus, unul dintre sateliții lui Saturn, ar putea avea curenți oceanici similari cu cei de pe Pământ

Cea mai mare provocare legată de descoperirea vieții pe Enceladus

Top 10 lumi oceanice extraordinare din Sistemul Solar

Saturn are un câmp magnetic ciudat și simetric. Cercetătorii ar fi înțeles, în sfârșit, de ce