Renii au evoluat să vadă mai bine pentru a găsi mâncarea preferată în întunericul iernii

Hrana este dificil de depistat în regiunile înzăpezite. Ce anume din vederea renilor îi ajută să o găsească mai ușor?

Cercetătorii de la Dartmouth (SUA) și Universitatea St. Andrews (Scoția) raportează că ochii renilor s-ar fi putut dezvolta astfel încât să poată observa hrana preferată în timpul iernilor întunecate și cu zăpadă din Arctica, potrivit unui nou studiu publicat în jurnalul i-Perception.

• Test de cultură generală. Care este animalul cu cea mai puternică mușcătură?
• Cum a fost detectat un virus mortal în respirația balenelor din Arctica?

Descoperirile ajută la explicarea unui mister științific îndelungat, anume de ce renii pot vedea lumina în spectrul ultraviolet (UV).

„Renii sunt atât de cool, dar mulți oameni se gândesc la ei doar de Crăciun. Acum este un moment bun să le spunem oamenilor cu despre vederea renilor, care este extraordinară”, spune Nathaniel Dominy, autor al studiului și profesorul de Antropologie la Dartmouth.

Cum îi ajută vederea renilor să își găsească hrana?

Renii trăiesc în principal cu lichenul renilor (Cladonia rangiferina). C. rangiferina formează covoare groase și crocante pe întregi latitudini nordice și este atât de important pentru supraviețuirea renilor încât chiar și numele său formal provine de la termenul științific pentru ren, Rangifer.

Cercetătorii au lucrat în munții Cairngorms din Scoția, care găzduiesc singura turmă de reni a Marii Britanii, reintrodusă din Scandinavia după ce a fost vânată până la extincția locală, și mai mult de 1.500 de specii de licheni. Cu toate aceste opțiuni, renii din Cairngorms depind de C. rangiferina în timpul iernii, scrie Phys.org.

„Trăsătura neobișnuită a renilor este dependența lor de acest singur tip de lichen. Este neobișnuit ca un animal să trăiască atât de mult cu licheni, cu atât mai puțin un mamifer mare”, spune Dominy.

Pentru ochiul uman, lichenul alb este invizibil pe fundalul zăpezii unei ierni arctice. Dar Dominy și coautorii Catherine Hobaiter și Julie Harris, de la St. Andrews, au descoperit că C. rangiferina și câțiva alți licheni care completează dieta renilor absorb lumina UV. Datele spectrale din licheni și filtrele de lumină calibrate pentru a imita vederea renilor au arătat că aceste organisme par a apărea pentru reni drept pete întunecate într-un peisaj altfel strălucitor, facilitându-le localizarea.

Renii își schimbă ochii de la un anotimp la altul

„A obține o aproximare vizuală a felului în care renii văd lumea este ceva ce alte studii nu au făcut înainte”, spune Dominy, care a publicat un articol în 2015 despre modul în care nasul roșu al lui Rudolf ar fi acționat ca un far eficient în ceața iernii.

„Dacă poți să te pui în copitele lor uitându-te la acest peisaj alb, ai vrea o cale directă către hrana ta. Renii nu vor să-și irosească energia umblând în căutarea hranei într-un mediu rece și arid. Dacă pot vedea licheni de la distanță, acest lucru le oferă un mare avantaj, permițându-le să conserve calorii prețioase într-un moment în care hrana este rară”, spune el.

Cercetările anterioare au arătat că ochii renilor se schimbă între vară și iarnă, spune Dominy. Tapetumul lor, membrana care îmbunătățește lumina și care le dă multor animale ochii „strălucitori”, trece iarna de la culoarea de aur pe care o au majoritatea animalelor la o nuanță intensă de albastru, care se crede că amplifică lumina scăzută a iernii polare.

„Dacă culoarea luminii din mediu este în principal albastră, atunci are sens ca ochiul să îmbunătățească culoarea albastră pentru a se asigura că fotoreceptorii unui ren maximizează acele lungimi de undă”, spune Dominy.

Dar tapetumul albastru lasă să treacă până la 60% din lumina ultravioletă către senzorii de culoare ai ochiului. Asta înseamnă că renii văd lumea de iarnă într-o nuanță de mov, similar modului în care o persoană ar vedea o cameră cu lumină neagră: suprafețele care reflectă UV, cum ar fi zăpada, strălucesc puternic, în timp ce suprafețele care absorb UV sunt întunecate.

Vederea renilor este una surprinzătoare

Cercetătorii relatează cum oamenii de știință au căutat să răspundă la întrebarea de ce ochii unui animal arctic care este activ ziua ar fi receptivi la lumina UV care s-ar reflecta de pe fiecare suprafață acoperită de zăpadă. Dar studiul lor sugerează că răspunsul este legat de ceea ce lumina UV nu reflectă, anume C. rangiferina și alți licheni arborescenți.

Având în vedere importanța lichenilor în dieta renilor, cercetătorii raportează că este posibil ca ochii animalului să fie optimizați pentru a distinge această hrană de bază în perioada anului în care ar fi cel mai dificil de găsit.

Așadar, în timp ce „nasul luminescent al celui mai faimos ren dintre toți ar putea lumina calea pentru ca Moș Crăciun să vadă”, scriu cercetătorii, „ochii albaștri ai lui Rudolf sunt cei care îi permit să găsească cina după un sezon lung de Crăciun”.

Vă recomandăm să citiți și:

Test de cultură generală. Ce viteză are un purice?

Sunetul care sperie animalele din Africa mai rău decât răgetul leilor și focurile de armă

Viermii ar fi capabili să simtă frică și alte emoții de bază, arată un studiu

Un liliac sud-american a fost redescoperit după un secol