Diavolii de mare prosperă pe coasta Ecuadorului, arată un nou studiu

Oamenii de știință au identificat în largul coastei Ecuadorului diavolii de mare a căror populație este de peste 10 ori mai mare decât orice altă subpopulație cunoscută a speciei.

Descoperirile, raportate în jurnalul Marine Ecology Progress Series, indică faptul că, în timp ce alte populații de diavoli de mare sunt de obicei mici și vulnerabile la impactul uman, această populație este mare și potențial destul de sănătoasă, a spus Joshua Stewart, profesor asistent la  Marine Mammal Institute din cadrul OSU College of Agricultural Sciences și coautor al lucrării.

„Este clar că aici se întâmplă ceva diferit. Aceasta este o poveste rară a optimismului oceanic. În alte regiuni, avem de obicei estimări ale populației de 1.000 până la 2.000 de animale, ceea ce face ca această specie să fie foarte vulnerabilă. În această zonă, am estimat că populația este de peste 22.000 de diavoli de mare, ceea ce este fără precedent”, a spus Stewart.

Ce sunt diavolii de mare?

Diavolii de mare sunt cea mai mare specie de pisici de mare, anvergura aripilor putând ajunge la mai mult de 7 metri. Se hrănesc prin filtrare și mănâncă cantități mari de krill și alt zooplancton și tind să trăiască în subpopulații mici în apele tropicale, subtropicale și temperate, petrecându-și mult timp în oceanul deschis.

Diavolii de mare oceanici au fost listați ca amenințați în conformitate cu Legea privind speciile pe cale de dispariție din SUA în 2018, iar în 2019 categoria lor de amenințare a crescut de la „Vulnerabil” la „pe cale de dispariție” pe Lista Roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.

Cea mai mare amenințare la adresa diavolilor de mare este pescuitul comercial, atât ca țintă a unor activități de pescuit, cât și drept captură neintenționată în multe altele, indică Phys.org.

Diavolii de mare sunt studiați și cu ajutorul cetățenilor

Noul studiu a fost condus de Proyecto Mantas Ecuador al Fundación Megafauna Marina del Ecuador, o organizație de conservare cu sediul în Ecuador, în colaborare cu The Manta Trust, Marine Megafauna Foundation și Ocean Ecology Lab de la OSU’s Marine Mammal Institute, care este condus de Stewart.

Diavolul de mare este o specie dificil de studiat, în parte deoarece tinde să-și petreacă timpul în locații din larg, care sunt greu de accesat pentru cercetători, iar tiparele lor de vizitare pot fi imprevizibile.

Dar la sfârșitul anilor 1990, cercetătorii de la Proyecto Mantas Ecuador au descoperit că o populație de diavoli de mare se adună în august și septembrie în fiecare an în jurul Insulei de la Plata din largul coastei Ecuadorului, unde sunt relativ ușor de localizat și studiat. Este, de asemenea, o zonă populară de scufundări, iar vizitatorii fac numeroase fotografii cu animalele, oferindu-le cercetătorilor o mulțime de date.

„Multe dintre fotografiile folosite în studiul nostru au fost oferite de scafandri de agrement. Obținem o cantitate imensă de informații despre fiecare animal doar din aceste fotografii”, a spus autoarea principală a studiului, Kanina Harty, de la The Manta Trust.

Condiții favorabile pentru dezvoltare

Fiecare diavol de mare are un model unic de pete pe burtă, similar unei amprente umane, care le permite cercetătorilor să identifice indivizii și să le urmărească mișcările și locațiile în timp. Fotografiile fiecărui individ pot fi, de asemenea, folosite pentru a documenta rănile, dovezile de împerechere și maturitatea.

Cercetătorii au folosit date colectate prin propriile observații și din fotografiile scafandrilor de agrement din perioada 2005-2018 pentru a identifica peste 2.800 de indivizi, estimând o populație totală de peste 22.000.

„Este o populație semnificativ mai mare decât oriunde în altă parte. Aceasta este de departe cea mai mare populație despre care știm”, a spus Guy Stevens, directorul executiv și fondatorul The Manta Trust.

Descoperirile cercetătorilor sugerează că condițiile din regiune sunt deosebit de favorabile pentru o populație mare și sănătoasă de diavoli de mare, a spus Stewart. Aceștia tind să se încadreze în regiunea din jurul graniței din sudul Ecuadorului și Peru, deși s-a descoperit că câțiva au călătorit până în Insulele Galapagos.

„Această lucrare confirmă Isla de la Plata și Ecuadorul în general drept un punct important la nivel global pentru această specie pe cale de dispariție”, a spus Michel Guerrero, de la Proyecto Mantas Ecuador, care este un proiect al Fundación Megafauna Marina del Ecuador.

Specia încă este amenințată de unele activități umane

„Deși această populație poate fi sănătoasă, în parte datorită dimensiunii sale mari, este esențial să luăm măsurile necesare pentru a o proteja și a preveni declinul cu care s-au confruntat multe alte populații de diavoli”, a spus el.

Diavolii de mare sunt probabil atrași de zonă din cauza disponibilității hranei, au spus cercetătorii. Oceanul de lângă coasta Ecuadorului și Peru este unul dintre cele mai productive din lume, datorită apei reci, bogate în nutrienți, care se ridică la suprafață într-un proces numit upwelling.

„Se pare că această regiune productivă de upwelling este capabilă să susțină populații uriașe chiar și de animale foarte mari”, a spus Stewart.

Capturarea de diavoli de mare este ilegală în Ecuador din 2010 și din 2016 în Peru vecin, dar specia probabil încă se confruntă cu amenințări din partea activității de pescuit, încurându-se în fire, lovindu-se de nave și fiind capturată accidentale, a spus Guerrero.

Specia este sensibilă la schimbările climatice

În studiu au fost identificați 563 de diavoli de mare cu răni sau cicatrice vizibile, iar mai mult de jumătate dintre aceștia fie au fost încurcați în unelte de pescuit, fie au prezentat dovezi ale unor cicatrice anterioare ale firelor de pescuit.

Este necesară monitorizarea continuă a populației pentru a înțelege modul în care activitatea umană și schimbările climatice pot afecta disponibilitatea alimentelor, distribuția și sănătatea generală a populației, a spus Stewart.

„Deși există vești bune despre această populație, este o poveste de avertizare”, a spus el.

„Diavolii de mare par a fi sensibili la perturbările mediului, cum ar fi schimbările temperaturii oceanului și disponibilitatea alimentelor. Probabil că vor fi afectați de un climat care se încălzește dacă puterea upweliingului și abundența alimentelor se schimbă alături de temperaturile oceanului”, a concluzionat Stewart.

Vă recomandăm să citiți și:

Dugongul, animalul care a inspirat legende cu sirene, declarat specie dispărută în China

De ce se comportă copacii din Marea Britanie ca și cum ar fi toamnă?

Ce animale pot suporta schimbările climatice cel mai bine și de ce?

Una dintre cele mai mari molii din lume a ajuns, pentru prima dată, în SUA