Primul gigant al planetei. Craniul de doi metri al unui ihtiozaur gigant, descoperit de cercetători

Craniul de doi metri al unei specii nou descoperite de ihtiozaur gigant, primul gigant cunoscut al planetei, aruncă o lumină nouă asupra evoluției rapide a reptilelor marine în giganții din oceanele dinozauriene și ne ajută să înțelegem mai bine cum au devenit cetaceele moderne (balenele și delfinii) cele mai mari animale care au locuit vreodată pe Pământ.

În timp ce dinozaurii stăpâneau pământul, ihtiozaurii și alte reptile acvatice stăpâneau valurile, atingând dimensiuni și o diversitate similare.

• Pajiștile mici de flori sălbatice din orașe, o alternativă bună pentru insecte
• Test de cultură generală. Cât de repede zboară curcanii?

Evoluția le-a adus înotătoare și forme hidrodinamice ale corpului văzute atât la pești, cât și la balene; astfel, ihtiozaurii au înotat în oceanele antice pentru aproape întreaga Epocă a Dinozaurilor, scrie EurekAlert.

Primul gigant al planetei a fost descoperit înaintea dinozaurilor

„Ihtiozaurii provin dintr-un grup încă necunoscut de reptile care trăiau pe uscat și respirau aer”, spune autorul principal, dr. Martin Sander, paleontolog la Universitatea din Bonn și asociat de cercetare la Institutul de Dinozauri de la Muzeul de Istorie Naturală din Los Angeles (NHM).

„De la primele descoperiri de schelete în sudul Angliei și Germania în urmă cu peste 250 de ani, acești „pești-saurieni” au fost printre primele fosile mari de reptile descoperite de știință, cu mult înaintea dinozaurilor și au captat imaginația populară încă de atunci”, a continuat paleotologul.

Excavat dintr-o unitate de rocă numită Fossil Hill Member din Munții Augusta din Nevada, craniul bine conservat, împreună cu o parte din coloana vertebrală, umăr și înotătoarea posterioară, datează din Triasicul mijlociu (acum 247,2-237 milioane de ani), reprezentând cel mai vechi ihtiozaur care atinge proporții uriașe.

La fel de mare ca un cașalot, cu o lungime de peste 17 metri, proaspăt numit Cymbospondylus youngorum, acest ihtiozaur este cel mai mare animal descoperit din acea perioadă, pe uscat sau în mare. De fapt, a fost primul gigant care a locuit vreodată pe Pământ.

„Importanța descoperirii nu a fost imediat evidentă”, notează dr. Sander, „pentru că doar câteva vertebre au fost expuse pe partea laterală a canionului. Cu toate acestea, anatomia vertebrelor a sugerat că capătul din față al animalului ar putea fi încă ascuns în stânci. Apoi, într-o zi rece de septembrie din 2011, echipajul a avut nevoie de o încălzire și a testat această sugestie prin excavare, găsind craniul, membrele posterioare și regiunea pieptului”.

Primul gigant al planetei poartă numele unui producător de bere

Noul nume pentru specie, C. youngorum, onorează o coincidență fericită, sponsorizarea lucrărilor de teren de către compania Great Basin Brewery din Reno, deținută și operată de Tom și Bonda Young, inventatorii celebrei beri Icky, care prezintă un ihtiozaur pe etichetă.

În alte lanțuri muntoase din Nevada, paleontologii au recuperat fosile din calcarul, șistul și piatra de silt din Fossil Hill Member încă din 1902, deschizând o fereastră către Triasic.

Munții leagă prezentul nostru de oceanele străvechi și au oferit multe specii de amoniți, strămoși cu cochilie ai cefalopodelor moderne, cum ar fi sepii și caracatițe, precum și reptile marine. Toate aceste exemplare de animale sunt cunoscute în mod colectiv sub numele de Fauna Fossil Hill, reprezentând o mare parte din prada, dar și dintre prădătorii lui C. youngorum.

Uriașul animal a crescut în dimensiuni într-un timp relativ scurt

Primul gigant al planetei a trăit în urmă cu aproximativ 246 de milioane de ani, sau la doar aproximativ trei milioane de ani după ce primii ihtiozauri au populat apele, o perioadă uimitor de scurtă pentru a deveni atât de mare. Botul alungit și dinții conici sugerează că C. youngorum se hrănea cu calamari și pești, dar dimensiunea sa însemna că ar fi putut vâna și reptile marine mai mici și tinere.

Uriașul prădător a avut probabil o concurență puternică. Prin modelare computațională sofisticată, autorii au examinat energia probabilă care circula prin rețeaua trofică a Faunei Fossil Hill, recreând mediul antic prin date, constatând că rețelele trofice marine au putut să susțină câțiva ihtiozauri colosali mâncători de carne.

Au proliferat ihtiozaurii de diferite dimensiuni și strategii de supraviețuire, similar cu cetaceele moderne: de la delfini relativ mici la balenele masive care se hrănesc prin filtrare și cașaloți giganți care vânează calmari.

Coautorul și modelatorul ecologic dr. Eva Maria Griebeler, de la Universitatea din Mainz din Germania, notează că „datorită dimensiunii lor mari și a cererilor de energie care rezultă, densitățile celor mai mari ihtiozauri din Fauna Fosil Hill, inclusiv C. youngorum trebuie să fi fost substanțial mai mici decât a sugerat de recensământul nostru de pe teren”.

Locul în care a fost găsit ihtiozaurul oferă informații despre lanțul trofic din perioada în care a trăit

„Funcționarea ecologică a acestei rețele trofice din modelarea ecologică a fost foarte interesantă, deoarece producătorii primari moderni extrem de productivi erau absenți din rețelele trofice din Mezozoic și au fost un motor important în evoluția dimensiunii balenelor”, spune Griebeler.

Balenele și ihtiozaurii au în comun mai mult decât o gamă de dimensiuni. Au planuri corporale similare și ambele specii au apărut inițial după extincții în masă. Aceste asemănări le fac valoroase din punct de vedere științific pentru studii comparative.

Autorii au combinat modelarea pe computer și paleontologia tradițională pentru a studia modul în care aceste animale marine au atins în mod independent dimensiuni record.

„Mai întâi a trebuit să descriem anatomia craniului gigant”

„Un aspect destul de unic al acestui proiect este natura integrativă a abordării noastre. Mai întâi a trebuit să descriem anatomia craniului gigant în detaliu și să stabilim modul în care acest animal este legat de alți ihtiozauri”, spune autorul principal, dr. Lars Schmitz.

„Nu ne-am oprit aici, deoarece am vrut să înțelegem semnificația noii descoperiri în contextul modelului evolutiv la scară largă al dimensiunilor corpului ihtiozaurului și al balenei și cum ar fi putut funcționa ecosistemul fosil al Faunei Fossil Hill. Atât analizele evolutive, cât și cele ecologice au necesitat o cantitate substanțială de calcul, ducând în cele din urmă la o confluență a modelării cu paleontologia tradițională”, a explicat acesta.

Cercetătorii au descoperit că, în timp ce atât cetaceele, cât și ihtiozaurii au evoluat la dimensiuni foarte mari ale corpului, traiectoriile lor evolutive către gigantism au fost diferite.

Ihtiozaurii au avut un boom inițial în dimensiune, devenind giganți la începutul istoriei lor evolutive, în timp ce balenele au avut nevoie de mult mai mult timp pentru a ajunge la dimensiunile lor extreme.

Oamenii de știință au găsit o legătură între mărime și vânătoarea de răpitori (gândiți-vă la un cașalot care se scufundă pentru a vâna calmari uriași) și o legătură între dimensiunea mare și pierderea dinților (gândiți-vă la balenele uriașe care se hrănesc prin filtrare, care sunt cele mai mari animale care au trăit vreodată pe Pământ).

Animalele gigant au evoluat diferit

Incursiunea inițială a ihtiozaurilor în gigantism s-a datorat probabil creșterii numărului amoniților și a conodoților fără fălci asemănători anghilei care au umplut golul ecologic după extincția în masă de la sfârșitul Permianului. În timp ce rutele lor evolutive au fost diferite, atât balenele, cât și ihtiozaurii s-au bazat pe exploatarea nișelor din lanțul trofic pentru a crește spectaculos.

„Ca cercetători, vorbim adesea despre asemănări între ihtiozauri și cetacee, dar rareori aprofundăm detaliile. Acesta este unul dintre modurile în care acest studiu iese în evidență, deoarece ne-a permis să explorăm și să obținem o perspectivă suplimentară asupra evoluției dimensiunii corpului în cadrul acestor grupuri de tetrapode marine”, spune dr. Jorge Velez-Juarbe, curator al NHM.

„Un alt aspect interesant este că Cymbospondylus youngorum și Fossil Hill Fauna sunt o dovadă a rezistenței vieții în oceane după cea mai gravă extincție în masă din istoria Pământului. Puteți spune că aceștia sunt primii pași făcuți de tetrapode în oceane”, a completat Velez-Juarbe.

Cercetătorii și-au publicat descoperirile în Science.

Vă recomandăm să citiți și:

Oamenii au comprimat milioane de ani de schimbări naturale în doar câteva secole

O floare unică în lume a înflorit la Cazanele Dunării

Sunete de-a dreptul înfricoșătoare la Tulcea, cauzate de mai mulți șacali, înregistrate de camerele de monitorizare a faunei

Imagini cu primii zimbri eliberaţi în Munţii Făgăraş, la 200 de ani după dispariția lor