Teribilii lei ai primilor oameni

Cu totii cunoastem magnificele feline care astazi cutreiera savanele Africii. Putin se cunoaste insa despre stramosii lor, carnivorele uriase pe langa care leii zilelor noastre ar parea niste simple pisici supradimensionate. O scurta privire in lumea leilor stravechi dezvaluie niste pradatori necrutatori, pentru care primii oameni nu erau altceva decat prazi insignifiante!

Putine animale au fost atat de respectate, admirate, adorate si chiar zeificate precum leii. Inca de acum 10.000-5000 ani, primele civilizatii umane au identificat leul drept principal simbol. Alaturi de forta si reputatia lor, coama masculilor de leu care le imbraca capul si gatul, precum razele solare inconjoara astrul ceresc, intregea pe deplin imaginea de zeitate solara preceputa de oamenii inceputurilor. Dincolo de aspectele mistico-religioase ale formelor de samanism, stramosii nostri indepartati s-au confruntat la modul absolut cu primele specii de lei. De la inceput lansate in rolul de pradatori supremi, aceste feline enorme au semanat groaza in randul mamiferelor din Pleistocen. Singuri, elefantii si mamutii erau la adapost de atacurile lor concentrate. Cu toate acestea, exista numeroase dovezi arheologice despre pui de elefanti, mamuti si mastodonti care cadeau prada acestor le, situatie des intalnita si in prezent in cadrul relatiei prada-pradator dintre lei si elefantii savanelor africane.

• Incotro te indrepti, Homo sapiens?
• Rinocerul lanos. Tancul viu al Preistoriei

Extrapoland putin, am fi tentati sa credem ca oamenii cavernelor interactionau cu leii in acelasi mod in care bastinasii africani infruntau felinele savanei inainte de invazia omului alb si introducerea armelor de foc. Nimic mai gresit! Viata stramosilor nostri era mult mai dura, iar armele primitive realizate din lemn intarit la foc sau prevazute cu varfuri din silex nu puteau face fata atacului unui leu din zilele noastre, cu atat mai mult unei fiare inspaimantatoare a carei talie depasea cu mult pe cea a leilor din prezent.

Cum aratau asa zisii “lei de pestera”?
Panthera leo spelea, cunoscut publicului larg sub numele de leul de pestera eurasiatic, se numara printre cei mai studiati lei fosili. In ciuda primei impresii, nu era o specie distincta de leu, ci o subspecie foarte apropiata de leii moderni, evident cu o serie de deosebiri fiziologice si comportamentale dictate de mediul ambiant si prazile diferite. Ramasitele unui mascul adult descoperite in anul 1985 langa Siegdorf, in Gemania de astazi, prezinta o felina cu o inaltime la umar de 1,20 metri si o lungime a corpului fara coada de 2,10 metri. Aceste date sunt conforme cu dimensiunile unul leu african mascul de talie foarte mare. Cu un singur amendament, resturile leului de pestera descoperit in Germania apartineau unui mascul de talie mijlocie, probabil un exemplar tanar. Leii adulti din Eurasia erau cu pana la 33 % mai mari decat orice leu din zilele noastre, probabil mai masivi chiar decat tigrul siberian. In schimb erau mai mici decat stramosul lor, teribilul Panthera leo fossilis, de ale carui dimensiuni nu se apropia decat asa numitul leu american ( Panthera leo atrox)…

Toti acesti lei erau mai mari decat leii de astazi din doua motive principale:

• In primul rand, orice mamifer respecta legea lui Bergmann conform careia animalele din zonele nordice cresc mai mari si mai solide decat confratii lor din zonele calde. O masa corporala mai mare ajuta la limitarea pierderilor de caldura si energie ale organismului.
• in al doilea rand, in Paleolitic nu exista presiune antropica, nici lipsa de prazi naturale, factori care in mod normal afecteaza dezvoltarea corporala a pradatorilor din prezent.

Blana lor era evident mai lunga si mai groasa decat a leului modern, pentru a face fata cu succes temperaturilor extrem de scazute din perioada glaciatiunilor. Culoarea lor era probabil in cadrul nuantelor de gri, ocru inchis pe partea superioara a corpului si cafeniu deschis pe abdomen, gat si partea interioara a membrelor. Leii stravechi au apucat sa fie imortalizati in picturile rupestre ale primilor oameni. Aceste reprezentari, dintre care cea mai cunoscuta este asa-zisa “Pestera a Leilor “ din Chauvet, regiunea Ardeche, Sudul Frantei, ne arata o specie de panterina asemanatoare cu leii africani, leii de pestera fiind pictati cu urechi rotunjite, varfuri ale cozii prevazute cu un smoc de peri, si chiar forme primitive de coama in randul masculilor.

Mai mare + mai rau = Leul American!
“Tatal” tuturor leilor si tigrilor este considerat puternicul Panthera leo fossilis, a carui lungime corporala depasea frecvent 2,40 metri. Din acesta panterina supradezvoltata a aparut urmasul sau, leul american. Carnivorul nu-si dezminte stramosul reprezentand chiar o varianta “imbunatatita” a acestuia. Astfel, leul american avea aceleasi dimensiuni corporale cu ale stramosului Panthera leo fossilis. Pe langa aceste date zoometrice, cercetatorii concluzioneaza ca leul american avea un comportament mai agresiv, de unde si-a primit si numele stiintific, Panthera leo atrox, insemnand in traducere directa leul feroce.

Unde traiau si ce vanau?
Au fost contemporani in egala masura cu reprezentantii de seama ai Megafaunei : mamutii, cervidele uriase, rinocerii lanosi, ursii si hienele de pestera. In acelasi timp, oamenii de Neanderthal si Cro Magnon cadeau adeseori victime atacurilor leilor care au vegheat marile glaciatiuni ale Cuaternarului.

Derivat direct din infricosatorul Panthera leo fossilis, leul de pestera a aparut in Eurasia acum circa 370 000 ani in timpul Pleistocenului timpuriu. A disparut insa acum aproximativ 10 000 de ani in timpul glaciatiunii Wurm. In ciuda acestor date oficiale, exista numeroase dovezi conform caora leii fosili ar fi supravietuit in zona Carpato-Balcano-Greaca pana acum 2 000 de ani, fapt ce-i facea deja contemporani cu civilizatiile tracice, grecesti si romane! Urme ale sale au fost descoperite in multe situri paleontologice din Marea Britanie, Germania, Franta, Italia, Romania, Grecia, pana in Turkmenistan si Stramatoarea Bering.

In decursul ultimei interglaciatiuni, Panthera leo atrox a invadat la propriu cele doua Americi prin Stramtoarea Beringia. Prin urmare, leul american ajusese sa acopere un areal intins din nordul Alaskai pana in Peru. Cele mai multe fosile ale acestei panterine au fost descoperite in provincia Yukon si in depozitele din La Brea, situate in apropierea Los Angeles-ului. La fel ca ruda sa apropiata din Eurasia, leul american avea de infruntat ierni aspre. Vizuinile si pesterile unde isi gaseau adapost erau captusite cu frunze si iarba uscata, la fel cum procedeaza in prezent si tigrii siberieni, alte feline mari care traiesc in zone reci.

Ca mai toate speciile de lei, fie ei de pestera sau africani, leii Americilor traiau si vanau in grupuri de 5-20 exemplare, precum o dovedesc numeroasele resturi osteologice. Fiind mai masivi si mai greoi decat leii din prezent, Panthera leo atrox nu putea atinge o viteza mai mare de 48 km./ora. In schimb, ceea ce pierdea in suplete si viteza , compensa in forta si agresivitate. Cu toate ca vana reni, camile, cai salbatici, pui de mamuti si lenesi uriasi, leul american se specializase in vanatoarea bizonilor de stepa, o specie de bovida disparuta, ale carei coarne si talie le depaseau pe cele ale bizonilor care colinda astazi preriile americane.

De ce au disparut?
Toti acesti lei fosili au disparut in urma cu aproximativ 10.000 de ani, extinctia lor fiind strans legata de extinctiile in masa ale intregii Megafaune din emisfera nordica. Disparitia misterioasa si extrem de controversata a erbivorelor mari din cadrul Megafaunei, declansata la sfarsitul Cuaternarului, a avut fara indoiala un impact devastator asupra carnivorelor vremii care s-au vazut brusc lipsite de prazile lor specifice. Cum nu s-au putut readapta la noile conditii climaterice aparute brusc, leii stramosilor nostri au disparut la randul lor, lasand loc liber de evolutie speciei umane, specie care astfel s-a vazut scapata de cel mai periculos pradator care i-a periclitat existenta in perioada glaciatiunilor.

Revino maine pentru un nou episod.
De la celebrul autralopitec Lucy si pana la celalalt Homo sapiens (Homo Sapiens Idaltu) istoria evolutiei umane continua sa ne surprinda in toata splendoarea ei. Afla care sunt cele 10 verigi lipsa din evolutia umana!