John Billington, primul criminal condamnat în America
John Billington (1580 – 1630) a fost prima persoană condamnată pentru crimă în America. Născut în 1589, în Lincolnshire, UK, britanicul John Billington a emigrat împreună cu familia sa către Lumea Nouă, îmbarcându-se în 1620 în călătoria istorică Mayflower, după ce a semnat Pactul Mayflower. Intitulat întâi „Acordul dintre coloniștii din New Plymouth”, Pactul Mayflower a fost primul document de guvernare al coloniei Plymouth, redactat și semnat de oamenii de la bordul vasului Mayflower, format din puritani separatiști, aventurieri și comercianți. Pactul a fost semnat la bordul navei, la 21 noiembrie 1620, în timp ce Mayflower era ancorată în portul Provincetown.
Pelerinii intenționaseră inițial să ajungă în America la începutul lunii octombrie a anului 1620, folosind două nave, însă întârzierile și complicațiile au făcut ca ei să poată folosi doar una – Mayflower. Destinația lor era colonia Virginia, călătoria fiind finanțată de Compania Aventurierilor Comercianți din Londra. Furtunile i-au forțat să ancoreze la Cape Cod, în Massachusetts, ceea ce i-a determinat pe unii pasageri nepuritani („Străinii”) să proclame că nu vor respecta nicio lege, deoarece nu se vor stabili pe teritoriul convenit al Virginiei. Pentru a preveni acest lucru, pelerinii au decis să își stabilească propriul guvern, creând astfel Pactul Mayflower. Pactul se baza atât pe un model majoritar, cât și pe loialitatea față de regele Angliei. Era un contract social prin care coloniștii consimțeau să respecte regulile și reglementările comunității pentru ordine și supraviețuire.
Deși documentul original a fost pierdut, există totuși trei versiuni din secolul al XVII-lea: una tipărită în Mourt’s Relation (1622), alta scrisă de mână de separatistul puritan William Bradford în jurnalul său Of Plimoth Plantation (1646) și cea de-a treia tipărită de nepotul lui Bradford, Nathaniel Morton, în New-Englands Memorial (1669). Cele trei versiuni diferă ușor în ceea ce privește formularea, dar semnificativ în ceea ce privește ortografia, majusculele și punctuația. William Bradford a scris două dintre cele trei versiuni; manuscrisul său scris de mână este păstrat într-un seif la Biblioteca de Stat din Massachusetts.
La sosire, pelerinii s-au confruntat cu numeroase provocări în stabilirea noii lor așezări. Din păcate, John Billington, eroul articolului nostru, a dezvoltat rapid o relație conflictuală cu alți membri ai coloniei Plymouth, implicându-se adesea în dispute și controverse cu ei, ceea ce a dus la escaladarea tensiunilor în cadrul comunității.
În 1630, comportamentul ostil al lui John Billington a culminat cu o tragedie atunci când a fost implicat într-o dispută aprinsă cu un alt colonist pe nume John Newcomen. Cearta a degenerat, Billington ajungând să-l împuște mortal pe Newcomen. Acest incident a marcat, așadar, primul caz de crimă înregistrat în Lumea Nouă.
Procesul lui Billington a avut loc în septembrie 1630, când acesta a fost condamnat pentru crimă, după ce a fost găsit vinovat de „sfidarea poruncii legitime a căpitanului”. Verdictul s-a bazat pe probele furnizate de martorii oculari și a fost reglementat de dreptul comun englez aplicat în colonie. În consecință, Billington a fost condamnat la moarte și ucis la 30 septembrie 1630, fiind prima persoană executată în colonia Plymouth.
„Pedepsirea cuiva prin legarea gâtului și a călcâielor și lăsarea lui în această poziție pentru un timp era destul de comună în lumea anglofonă”, spunea Frank Bremer, istoric al coloniilor din Noua Anglie, citat de History, „în special într-o situație ca aceasta, când nu exista o închisoare în care să încarcerezi pe cineva”.
Chiar dacă vinovatul, John Billington, a evitat pedeapsa extrem de dureroasă „umilindu-se și cerând iertare”, acesta nu a fost iertat, iar fapta sa a fost încadrată ca fiind „prima infracțiune” de la sosirea coloniștilor în Plymouth. Și nu avea să fie ultima.
Conform înregistrărilor, Billington ar fi avut aproape 50 de ani la acea vreme, în timp ce victima sa avea doar 17 ani. Nu există detalii cu privire la natura disputei.
„În conformitate cu legislația engleză, Billington a avut parte de un proces complet – a fost acuzat de un mare juriu și judecat de un mic juriu format din magistrate din Plymouth, inclusiv Bradford. Când Billington a fost găsit vinovat, datorită unor dovezi clare, liderii din Plymouth s-au întrebat dacă să aplice pedeapsa cu moartea. Ei s-au consultat chiar și cu puritanii recent sosiți la Boston, care au fost de acord că Billington ar trebui să moară”.
Dar a fost Billington „primul ucigaș din America”, așa cum este adesea numit? Mulți indigeni au fost uciși de coloniștii anteriori, scrie History, dar nu li s-a făcut niciodată dreptate, chiar dacă aveau propriile sisteme de justiție și pedeapsă cu secole înainte de sosirea europenilor.
„Putem spune cu certitudine că Billington a comis prima omucidere cu armă de foc în America britanică”, spune istoricul Frank Bremer. „Și este prima execuție pentru o crimă în colonia Plymouth”.
Guvernatorul William Bradford (1590 – 1657) a documentat acest incident în cartea sa, „Bradford’s History of Plymouth Plantation, 1606-1646”, descriind evenimentul drept o „mare tristețe” pentru comunitate.
Surse:
https://www.history.com/news/first-murder-conviction-america-billington