Fosilele unui vânător gigant au fost descoperite în Namibia

După trei ani de studiu meticulos, o echipă internațională de cercetători a anunțat în revista Nature descoperirea unui tetrapod gigant fosilizat în inima aridă a Namibiei.

Un tetrapod bazal este un vertebrat timpuriu cu patru picioare, care a trăit în timpul tranziției de la apă la uscat. Aceste carnivore străvechi sunt printre primii strămoși ai tuturor animalelor moderne. Acest schelet aproape complet de 3 metri lungime, descoperit în valea râului Ugab din Damaraland, este cel mai mare descoperit vreodată.

Această descoperire este semnificativă deoarece pune la îndoială ipotezele anterioare conform cărora aceste vertebrate timpurii cu patru picioare, care au trăit în timpul tranziției de la apă la uscat în urmă cu aproximativ 280 de milioane de ani, se găseau doar în emisfera nordică.

Noua specie, denumită Gaiasia jennyae, oferă informații esențiale cu privire la evoluția timpurie a animalelor terestre și arată cât de importante sunt continentele sudice în cercetările viitoare pe această temă.

Finanțată de PAST Africa și National Geographic Society, echipa, formată din paleontologi din Africa de Sud, Namibia, Argentina și SUA, a căutat dovezi ale primelor animale cu patru picioare care au pășit pe uscat în această parte a vechiului supercontinent Gondwana. Gondwana, care a existat în urmă cu aproximativ 550 până la 180 de milioane de ani, a inclus ceea ce sunt astăzi America de Sud, Africa, Antarctica, Australia și India.

Un vertebrat timpuriu cu patru picioare

Echipa efectua cercetări pe teren în Namibia, inspectând meticulos terenul accidentat, când au observat ceva interesant, scrie EurekAlert.

„Scheletul aproape complet a fost conservat în argilă dintr-un lac vechi cu apă dulce. Pe măsură ce țesutul moale s-a descompus, s-au format gaze care au determinat cristalizarea carbonatului de calciu în jurul oaselor, creând o crustă dură care le-a protejat de strivire pe măsură ce erau îngropate mai adânc”, explică Prof. Roger Smith, profesor distins la Institutul de Studii Evoluționiste din cadrul Wits și cercetător asociat emerit la muzeele Iziko din Cape Town.

„De îndată ce am văzut acest animal enorm, am știut că este vorba despre o specie diferită. Nu există nicio înregistrare a tetrapodelor bazale gigantice în timpul tranziției Carbonifer-Permiene (cu aproximativ 299 de milioane de ani în urmă) nicăieri în lume și, cu siguranță, niciuna din continentele sudice care formau Gondwana”, a explicat și Prof. Claudia Marsicano de la Universitatea din Buenos Aires, Argentina.

„Ceea ce mi-a atras apoi atenția a fost structura părții din față a craniului, care ieșea din pământ. Acesta prezenta colți mari, neobișnuit de întrepătrunși”. Era un prădător de ambuscadă care mânca peștii care trăiau în același lac.

Scheletul a fost conservat în argila dintr-un lac vechi cu apă dulce

Pregătirea fosilelor a arătat că, de fapt, craniul mare și aplatizat era decorat cu modele neobișnuite și avea o structură unică a palatului. Avea colți enormi, curbați spre spate, atât în maxilarul superior, cât și în cel inferior, ceea ce făcea ca gura sa să nu semene cu nimic văzut până atunci. Inițial, s-a crezut că este un amfibian mare, însă studiile ulterioare au arătat că, în realitate, craniul avea trăsături ale unor animale cu patru picioare mult mai vechi și mai puțin evoluate, găsite anterior doar în roci mai vechi din emisfera nordică.

„Am numit noua specie Gaiasia jennyae. Gaiasia vine de la Gaias, un izvor deșertic din apropierea zonei în care a fost găsită fosila”, explică profesorul Roger Smith.

Noile descoperiri sugerează cu tărie că tetrapodele timpurii erau bine stabilite în regiunile reci-temperate ale Gondwanei încă de la tranziția Carbonifer-Permien.

„Această descoperire contestă convingerile anterioare cu privire la distribuția și evoluția tetrapodelor timpurii, care se bazau în principal pe fosilele din emisfera nordică”, spune profesorul Marsicano.

Specimenul va fi expus în curând în Muzeul de Geologie din Namibia.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Noi fosile oferă dovezi uimitoare despre un grup unic de mamifere

Ce au dezvăluit fosilele din Jurasic despre evoluția omului?

Fosile vechi de 1,75 miliarde de ani ascund indicii despre un moment cheie din istoria Pământului

Povestea evoluției umane, rescrisă după ce niște fosile vechi au fost analizate din nou