Vestigii ale primei forme de viață de pe Pământ, descoperite în Arabia Saudită

Stromatolitele reprezintă cea mai timpurie înregistrare geologică a vieții pe Pământ. Aceste structuri biotice curioase sunt alcătuite din covoare de alge care cresc spre lumină și precipită carbonați. După prima lor apariție, stromatolitele au dominat planeta ca singura fabrică de carbonat viu timp de aproape trei miliarde de ani.

Stromatolitele sunt, de asemenea, parțial responsabile pentru Marele Eveniment de Oxigenare, care a schimbat drastic compoziția atmosferei noastre prin introducerea oxigenului. Acest oxigen a eliminat inițial concurența stromatolitelor, permițându-le acestora să se impună în mediul arhean și la începutul Proterozoicului.

Cu toate acestea, pe măsură ce tot mai multe forme de viață și-au adaptat metabolismul la o atmosferă oxigenată, stromatolitele au început să scadă, apărând în arhivele geologice doar după extincții în masă sau în medii dificile.

,,Bacteriile sunt mereu prin preajmă, dar, de obicei, nu au șansa de a produce stromatolite”, explică Volker Vahrenkamp, autorul unui nou studiu publicat în Geology.

În timpurile moderne, stromatolitele sunt relegate la medii extreme de nișă, cum ar fi mediile marine hipersaline și lacurile alcaline.

Stromatolitele au dominat planeta

Până de curând, singurul analog modern cunoscut pentru mediile marine deschise, diverse din punct de vedere biologic și de mică adâncime, în care s-au dezvoltat majoritatea stromatolitelor din Proterozoic, era reprezentat de Insulele Exuma din Bahamas.

Asta până când Vahrenkamp a descoperit stromatoliți vii pe insula Sheybarah, pe platoul nord-estic al Mării Roșii, în Arabia Saudită. Vahrenkamp studia structurile tepee – cupolele din crusta de sare care pot fi văzute din spațiu – când a dat peste câmpul de stromatolite. Descoperirea a fost surprinzătoare, dar, din fericire, Vahrenkamp este una dintre puținele persoane care au văzut anterior stromatolite în Bahamas.

Insula Sheybarah este un mediu adânc, cu o alternanță regulată de condiții de umezeală și uscare, cu oscilații extreme de temperatură între 8 °C și >48 °C și condiții oligotrofe – la fel ca în Bahamas.

Deoarece condiții de mediu similare sunt răspândite pe platforma carbonată Al Wajh, este posibil să existe și alte câmpuri de stromatolite în apropiere, scrie Phys.org.

O perspectivă experimentală interesantă

Vahrenkamp și echipa sa au început aceste lucrări de explorare, dar stromatolitele sunt mici, cu un diametru de aproximativ 15 cm, și, prin urmare, sunt greu de observat până când nu se ajunge foarte aproape.

Există câteva sute de stromatoliți în câmpul din insula Sheybarah. Unele sunt bine dezvoltate, exemple perfecte de manual. Altele sunt mai mult sub formă de foiță, cu un relief scăzut.

O parte a problemei este că nu știm cât de repede cresc stromatolitele. Datarea lor este foarte dificilă, deoarece conțin două componente diferite de carbonat care sunt practic imposibil de separat: cel proaspăt precipitat de microbi, care este de interes, și nisipul carbonat prezent în mediul înconjurător, care este înșelător. În prezent, echipa lui Vahrenkamp monitorizează câmpul lunar pentru a înregistra orice schimbări vizuale. În curând, s-ar putea încerca transferul unor stromatolite din Insula Sheybarah într-un acvariu și cultivarea lor acolo – o perspectivă experimentală interesantă.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Unele dintre cele mai vechi semne de viață de pe Pământ, descoperite în Australia

O descoperire poate da peste cap o ipoteză cu privire la originea vieţii

Teoria care răstoarnă cunoştinţele de până acum despre formarea Pământului

Cea mai veche fosilă de pe Pământ, descoperită recent. Conţine primele dovezi ale vieţii de pe Terra