O fosilă care i-a păcălit pe cercetători și-a dezvăluit, în sfârșit, identitatea

În cei aproximativ 90 de ani de la descoperirea sa, nu s-a mai găsit nimic similar cu fosila care i-a păcălit pe cercetători, din Permianul Timpuriu, descoperită în Alpii italieni.

Este vorba despre Tridentinosaurus antiquus, excavat în 1931 și considerat o descoperire cu adevărat remarcabilă. Datând de acum 280 de milioane de ani, dinainte de dinozauri, se credea că reprezintă una dintre cele mai vechi fosile de șopârlă descoperite vreodată.

Și mai fascinant, conservarea sa a fost excepțională: o amprentă a corpului animalului conturată în țesut moale conservat.

Fosila care i-a păcălit pe cercetători ascunde un secret modern

Ei bine, acum se știe de ce nu s-a mai găsit niciodată o altă fosilă similară: acest țesut moale, conform unei analize noi și laborioase, nu este deloc țesut moale. Este vopsea.

Fosila care i-a păcălit pe cercetători a fost descoperită de o echipă condusă de paleobiologul Valentina Rossi, de la University College Cork (Irlanda), care a descoperit adevărul în timpul unui studiu asupra resturilor neobișnuite.

„La prima vedere, trebuie să spun că am crezut că fosila arată un pic… ciudat”, a spus Rossi pentru Science Alert.

„Alți colegi mi-au spus că au avut aceeași reacție. Dar fosilele sunt întotdeauna puțin ciudate, așa că am continuat cercetarea și, după analiza microprobelor a ceea ce părea a fi conturul corpului (adică pielea), am realizat că nimic nu avea sens. Analizele moleculare au confirmat că nu aveam de-a face cu țesutul moale carbonizat, ci cu vopsea neagră”, continuă cercetătoarea.

Tridentinosaurus a fost celebru în lumea fosilelor pentru mult timp. Țesutul moale este rareori conservat; de obicei, se descompune înainte ca procesele lungi de fosilizare să poată înregistra amprenta acestuia.

Atunci când este conservat, ne poate oferi informații despre animalul din care a făcut parte, informații precum culoarea și textura pielii, de exemplu, și chiar aranjamentul anatomiei și al organelor interne.

Pielea care nu este piele

Oamenii de știință au formulat teorii despre cum a fost conservat țesutul moale al lui Tridentinosaurus, dar nimeni nu studiase pielea în detaliu. Acesta este motivul pentru care Rossi și colegii ei au decis să arunce o privire mai atentă.

O scanare UV inițială a dezvăluit un strat peste întreaga fosilă. Aceasta a fost o practică obișnuită în trecut pentru a conserva structuri delicate și încă se mai folosește uneori pentru specimenele foarte fragile. Cu toate acestea, ceea ce se afla sub strat necesita o analiză mai detaliată.

Echipa a folosit o combinație de microscopie electronică și spectroscopie de dispersie de energie, difracție cu raze X micro, și spectroscopii Raman și cu reflexie totală atenuată – infraroșu cu transformare Fourier pentru a analiza materialul negru considerat a fi piele carbonizată.

Cercetătorii au comparat rezultatele lor cu mai multe materiale. Mostrele au fost consistente nu cu material organic, ci cu un pigment negru de os, adesea întâlnit în picturile istorice.

Ce alte secrete mai ascunde fosila care i-a păcălit pe cercetători?

Descoperirea a fost extrem de neașteptată și cercetătorii au fost destul de șocați. Dar există și o veste bună.

„Cred că pot spune sincer că am fost cu toții puțin șocați și triști, dar ne-am dat seama că aceasta este o privire în istoria paleontologiei. Astăzi putem conta pe tehnici puternice care ne permit să studiem fosile la nivel molecular, iar acest lucru nu a fost posibil nici măcar acum 10 ani”, spune Rossi.

Dar chiar dacă „pielea” ar putea fi falsă, părțile fosilei sunt autentice. Oasele piciorului posterior peste care a fost pictată pielea sunt reale, în special femururile. Studierea acestor oase sub vopsea va fi dificilă, dar imagistica 3D ne va putea ajuta.

Acest lucru înseamnă că cercetătorii pot lucra pentru a înțelege Tridentinosaurus real, comparându-l cu alte fosile care anterior ar fi putut fi respinse ca fiind prea diferite pentru a reprezenta aceeași specie sau gen.

Paleontologii ar putea de asemenea să revină la locul unde a fost găsit fosila, în căutarea de noi specimene, posibil într-o stare mai bună de conservare.

Cercetarea poate să fi dezvăluit secretul major al lui Tridentinosaurus, dar un altul încă rămâne.

„Nu știm cine a făcut (pielea) și nu știm de ce”, spune Rossi.

„Credem că, deoarece o parte dintre oase sunt vizibile, precum și bucăți mici de os, cineva a încercat să sape în locuri unde credea că ar putea fi alte oase. Vopseaua a fost poate aplicată pentru a înfrumuseța specimenul”, continuă cercetătoarea. La această întrebare, însă, probabil că nu vom avea niciodată un răspuns.

Studiul a fost publicat în revista Palaeontology.

Vă recomandăm să citiți și:

O formă ciudată de viață a nedumerit oamenii de știință

Numele unui mare împărat roman, găsit pe un glonț vechi de 2.000 de ani

Experții au reconstruit o armură romană extrem de rară exact ca pe un puzzle

„Altarul Soarelui”, un mormânt megalitic din Epoca Bronzului, redescoperit în Irlanda