Povestea enigmatică a ultimei primate care a locuit în America de Nord înaintea oamenilor

Povestea lui Ekgmowechashala, ultima primată care a locuit în America de Nord înaintea lui Homo sapiens sau a oamenilor Clovis, s-a desfășurat acum 30 de milioane de ani, imediat după tranziția Eocen-Oligocen, în timpul căreia America de Nord a cunoscut o răcire și o uscăciune de mare intensitate, fapt ce a făcut continentul mai puțin ospitalier pentru primatele iubitoare de căldură.

Paleontologii de la Universitatea din Kansas și de la Institutul de Paleontologie Vertebrate și Paleoantropologie din Beijing au publicat în Journal of Human Evolution dovezi care fac lumină în povestea lui Ekgmowechashala, pe baza unor dinți și maxilare fosile găsite atât în Nebraska, cât și în China.

Pentru a face acest lucru, cercetătorii au trebuit mai întâi să reconstruiască arborele genealogic al acestuia, o muncă ajutată de descoperirea unui „taxon asemănător” chinezesc și mai vechi al lui Ekgmowechashala pe care echipa l-a numit Palaeohodites, scrie EurekAlert.

Descoperirea fosilei chinezești rezolvă misterul prezenței lui Ekgmowechashala în America de Nord, demonstrând că a fost un imigrant și nu produsul unei evoluții locale.

Cercetătorii au reconstruit arborele genealogic al primatei

„Acest proiect se concentrează pe o fosilă de primată cunoscută paleontologilor încă din anii 1960”, a declarat autorul principal Kathleen Rust, doctorandă în paleontologie la Institutul de Biodiversitate și Muzeul de Istorie Naturală al KU.

„Din cauza morfologiei sale unice și a reprezentării sale doar prin resturi dentare, locul său în arborele evolutiv al mamiferelor a fost un subiect de dispută și dezbatere. A existat un consens predominant care înclina spre clasificarea sa ca primat. Dar momentul și apariția acestei primate în registrul fosilelor nord-americane sunt destul de neobișnuite. Apare brusc în arhiva fosilă din Marilele Câmpii la peste 4 milioane de ani după dispariția tuturor celorlalte primate nord-americane, care a avut loc în urmă cu aproximativ 34 de milioane de ani.”

În anii 1990, consilierul de doctorat al lui Rust și coautorul Chris Beard, profesor al Fundației KU și conservator senior de paleontologie a vertebratelor, a colectat fosile din Formațiunea Nadu din Bazinul Baise din Guangxi, China, care seamănă foarte mult cu materialul Ekgmowechashala cunoscut din America de Nord.

Astfel, cercetătorii au reușit să tragă concluzii despre modul în care Ekgmowechashala a ajuns să fie descoperit în Nebraska, la milioane de ani după ce primatele au dispărut din arhiva fosilă a continentului.

Primatele au dispărut din arhiva fosilă a continentului

„Am colectat o cantitate substanțială de date morfologice pentru a crea un arbore evolutiv folosind un software și un algoritm de reconstrucție filogenetică”, a declarat Rust. „Acest arbore evolutiv sugerează o relație evolutivă apropiată între Ekgmowechashala nord-americană și paleohoditele din China, pe care Chris și colegii săi le-au descoperit în anii 1990. Rezultatele analizei noastre susțin fără echivoc această ipoteză”.

Cercetătorii de la KU au declarat că descoperirea lor nu este interesantă doar din punct de vedere al descoperirii unei noi specii de primate din China Eocenului târziu – ci și pentru că rezolvă povestea originii Ekgmowechashala.

Pe baza investigației lor, Ekgmowechashala nu a descins dintr-o primată nord-americană mai veche care a supraviețuit cumva condițiilor mai reci și mai uscate care au dus la dispariția altor primate nord-americane. Mai degrabă, strămoșii săi au traversat regiunea Beringian cu milioane de ani mai târziu, anticipând traseul urmat de primii nativi americani mult mai târziu în timp.

„Analiza noastră infirmă ideea că Ekgmowechashala este o relicvă sau un supraviețuitor al unor primate anterioare din America de Nord”, a declarat Rust. „În schimb, a fost o specie imigrantă care a evoluat în Asia și a migrat în America de Nord în timpul unei perioade surprinzător de reci”.

Vă recomandăm să mai citiți și:

Jumătate dintre microbii intestinali moșteniți de la primate ne-au „părăsit”

Bateriile imprimate 3D pe Lună i-ar putea ajuta pe astronauții din programul Artemis

Un dispozitiv cu ecran tactil s-a dovedit util în studiul primatelor sălbatice

Vasele de sânge bioimprimate 3D ar putea fi soluția împotriva bolilor cardiovasculare