Un crater din Africa de Vest sugerează că dinozaurii s-au confruntat cu mai mulți asteroizi uriași
Un crater din Africa de Vest, datând din ultimele zile ale dinozaurilor, îi face pe cercetători să se întrebe dacă nu cumva uriașele reptile antice s-au confruntat cu mai mulți asteroizi simultan.
Acest crater din Africa de Vest, ascuns sub aproximativ 900 de metri de apă și 400 m de sedimente, nu a fost încă studiat direct; a fost detectat doar în reconstrucțiile albiei oceanului făcute folosind unde seismice.
Pentru a dovedi dincolo de orice îndoială că craterul este într-adevăr cauzat de un asteroid, oamenii de știință vor trebui să foreze în structură și să găsească minerale ce au suferit șocuri de căldură și presiune extremă.
Un crater din Africa de Vest ar putea fi „fratele” celui care a distrus dinozaurii
Dar forma craterului indică o origine extraterestră, a spus David Kring, cercetător principal la Lunar and Planetary Institute, din SUA, care nu a fost implicat în studiul actual, dar a fost unul dintre cei care au descoperit craterul Chicxulub, cel lăsat de asteroidul care a ucis dinozaurii non-aviari în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani.
„Trebuie să felicit echipa pentru că a găsit ceea ce pare a fi un potențial crater de impact”, a spus Kring pentru Live Science.
„Este foarte important, pentru că avem atât de puține cratere de impact păstrate pe Pământ. Fiecare dintre cele pe care le putem găsi oferă o nouă fereastră, noi perspective asupra proceselor geologice care le modelează și a efectelor lor asupra evoluției biologice a Pământului”, a spus cercetătorul.
Craterul nou descoperit s-a format foarte aproape în timp de Chicxulub, sugerând posibilitatea ca între cele două să existe o legătură.
O descoperire întâmplătoare
Atunci când Uisdean Nicholson, geolog la Universitatea Heriot Watt, din Marea Britanie, și echipa sa au început să cerceteze cu atenție datele seismice de pe Coasta de Vest a Africii, nu au căutat semne de roci spațiale. Scopul, a spus Nicholson, a fost de a studia tectonica care a îndepărtat America de Sud de Africa în urmă cu 100 de milioane de ani.
Datele seismice sunt obținute prin trimiterea vibrațiilor de la o ambarcațiune către fundul mării și înregistrarea undelor care revin. Rezultatul arată structura subsolului. Spre surprinderea cercetătorilor, pe fundul mării, la aproximativ 400 de kilometri de coasta Guineei și Guineei-Bissau, au găsit urme ciudate în straturile de rocă.
„Acest crater din Africa de Vest este foarte izbitor și nu seamănă cu nimic din ce am văzut până acum”, a spus Nicholson.
Ce dimensiuni are acest crater din Africa de Vest?
Ceea ce au văzut cercetătorii a fost o gaură aproximativ circulară sau eliptică cu un diametru de circa 8,5 km și până la 40 m adâncime. Marginea craterului a dezvăluit semne de falie și deformare a rocii și poate chiar material aruncat din craterul principal care a aterizat în jurul lui după impact.
Una dintre caracteristicile revelatoare a fost o structură de sub podeaua craterului, unde straturile de rocă erau ridicate deasupra împrejurimilor. Această „ridicare centrală” are loc după impacturi în care presiunea de șoc este suficient de mare pentru a forța bucățile de rocă să acționeze ca un fluid, a spus Nicholson; stânca practic se sparge, cade înapoi și „îngheață” în acea configurație pentru totdeauna.
Cercetătorii au numit structura craterul Nadir, după un munte submarin din apropiere, și au raportat descoperirile lor astăzi în jurnalul Science Advances.
Cât de mare era asteroidul care a creat craterul Nadir?
Craterul ar fi fost cauzat de un asteroid care avea 400 m lățime. Asteroidul a lovit albia oceanului cu o putere de 5.000 de megatone de TNT, au calculat cercetătorii, și ar fi produs o minge de foc de 10 km lățime.
Acest lucru ar fi vaporizat instantaneu cantități masive de apă și rocă. Impactul ar fi creat un cutremur cu magnitudinea 7, care ar fi putut declanșa o serie de alunecări de teren submarine, iar toate acestea ar fi creat niște valuri serioase.
Stropirea de la locul impactului s-ar fi ridicat la cel puțin 2 km înălțime, a spus Nicholson, iar valurile care au ajuns pe coasta Africii de Vest ar fi putut avea o înălțime de 100 km. Coasta Americii de Sud, aflată la 1.000 km distanță la acea vreme, ar fi fost lovită de tsunamiuri de 5 m înălțime.
Viața după impact
În ciuda acestei devastări pe termen scurt, a spus Kring, viața marină și-ar fi revenit probabil rapid. Într-un crater marin similar, aflat acum pe uscat în Nevada, cercetătorii au descoperit că sedimentele chiar de deasupra craterului arată colonizare de către noi vieți la scurt timp după impact, a spus el.
Pe baza straturilor de rocă din crater și din jurul acestuia, Nicholson și echipa sa au descoperit că acesta are aproximativ 66 de milioane de ani, aproximativ aceeași vârstă cu impactul care a creat craterul Chicxulub în largul Peninsulei Yucatán de astăzi, punând capăt epocii dinozauri.
Chicxulub a fost creat de un asteroid cu diametrul de aproximativ 10 kilometri, de 25 de ori mai mare decât cel care probabil a lovit Africa de Vest. Asemănarea din cronologie îi face pe oamenii de știință să se întrebe dacă există vreo legătură între cele două cratere.
Dinozaurii au fost uciși de mai mulți asteroizi?
Este greu de răspuns la astfel de întrebări. Datele seismice îi permit lui Nicholson și echipei sale să estimeze vârsta noului crater cu o marjă de eroare de 800.000 de ani, așa că este posibil ca impacturile să fi avut loc destul de departe în timp și să nu aibă nimic de-a face unul cu celălalt.
Deoarece craterele de pe Pământ sunt atât de des erodate sau distruse de tectonică, este ușor de uitat că impacturile sunt relativ comune, geologic vorbind, a spus Kring.
Cu toate acestea, există câteva scenarii în care craterul Chicxulub și craterul Nadir ar putea fi conectate. Este posibil ca asteroidul care a ucis dinozaurii să se fi spart lângă Pământ și ar fi putut lovi planeta în câteva salve, la câteva ore sau câteva zile distanță una de alta, a spus Nicholson.
Sau cele două roci spațiale ar fi putut proveni de la același asteroid părinte care s-a rupt în centura de asteroizi și a lovit Pământul cu un grup de impacturi pe parcursul a 1-2 milioane de ani.
Acest crater din Africa de Vest va trebui forat, dar asta nu se va întâmpla curând
Obținerea oricăror detalii suplimentare despre craterul Nadir ar necesita forarea în podeaua craterului și extragerea de mostre de rocă, care ar putea arăta minerale ce au suferit șocuri de impact, care ar putea fi analizate pentru a obține o dată mai precisă.
Fragmente mici de asteroizi ar putea fi încă încorporate în crater. Nicholson a spus că el și echipa sa au înaintat o propunere de foraj către International Ocean Discovery Program, dar chiar dacă efortul este aprobat și finanțat, nu se va întâmpla mai devreme de 2024 sau 2025.
Forajul submarin este complicat și costisitor. A fost nevoie de un deceniu pentru ca oamenii de știință să efectueze foraje marine la locul de impact Chicxulub, după ce a fost identificat în 1991, și doar două expediții de foraj au avut loc în 30 de ani. Cu toate acestea, a spus Kring, craterul Nadir este un loc tentant pentru explorare.
Vă recomandăm să citiți și:
O bucată veche de 4 miliarde de ani din scoarța Pământului, descoperită sub Australia
De ce avea T. Rex brațe mici? Descoperirea unui nou dinozaur gigantic ar putea desluși misterul
Amprenta vieții, descoperită în cea mai „bătrână” apă din lume, veche de 2 miliarde de ani