Scanarea celebrului Little Foot oferă noi detalii despre originea oamenilor
O tehnologie de scanare sofisticată a dezvăluit secrete interesante despre Little Foot, hominidul care trăit în Africa de Sud acum 3,67 milioane de ani, într-o perioadă critică din istoria noastră evolutivă.
Oamenii de știință din Marea Britanie au anunțat că au scanat părțile cheie ale fosilei aproape complete și bine conservate, descoperită într-o peşteră din Africa de Sud, în 1990. Scanarea recentă s-a concentrat asupra bolții craniene (partea superioară a creierului) și maxilarului inferior (mandibulei).
Cercetătorii au aflat noi informații nu numai despre biologia speciei Little Foot, ci și despre greutățile pe care le-a întâmpinat în timpul vieții acest individ, o femeie adultă.
Little Foot prezintă un amestec de trăsături asemănătoare maimuțelor și oamenilor, fiind considerat un posibil strămoș direct al oamenilor. Paleoantropologul Ron Clarke, din cadrul Universității din Witwatersrand, care a dezgropat fosila în anii 1990 în peșterile Sterkfontein, la nord-vest de Johannesburg, l-a indentificat ca fiind specia Australopithecus prometheus. Ron Clarke este co-autor al noului studiu efectuat asupra micuțului om-maimuță Little Foot.
Sistemul din creierul umanoidului Little Foot
„În bolta craniană am putea identifica canalele vasculare din osul spongios care sunt probabil implicate în termoreglarea creierului, modalitatea prin care creierul se răcește”, a declarat Amélie Beaudet, paleoantropolog la Universitatea din Cambridge și autor principal al studiului, citată de Reuters.
Cercetătorii sunt foarte încântați de noua descoperire, afirmând că nu au avut „prea multe informații despre acest sistem” care, cel mai probabil, a jucat un rol cheie în creșterea triplă a dimensiunii creierului de la Australopithecus la oamenii moderni.
Și dinții umanoidului au oferit detalii prețioase. „Țesuturile dentare sunt foarte bine conservate. Era relativ bătrână, deoarece dinții ei sunt destul de uzați”, a spus Beaudet, deși vârsta precisă a Little Foot nu a fost încă stabilită.
Totodată, cercetătorii au observat defecte ale smalțului dinților care indică două crize din copilărie de stres fiziologic, cum ar fi boli sau malnutriție.
Little Foot a fost scanată cu radiații sincrotron care permite examinarea fosilelor într-un mod similar cu scanarea CT cu raze X a unui pacient, însă în detalii mult mai mari.
Fosila a primit numele de Little Foot (Picior mic) din cauza oaselor mici de la piciorul scheletului care nu avea o înălțime mai mare de 130 cm.
Australopithecus, posibil strămoșul direct al oamenilor
Paleoantropologii au comparat-o mult timp pe Little Foot cu Lucy, o altă fosilă celebră, dar incompletă, cu o vechime de aproximativ 3,2 milioane de ani.
Ambele sunt specii din genul Australopithecus, însă au trăsături biologice diferite, la fel cum oamenii moderni și neanderthalienii sunt specii din același gen, Homo, dar au caracteristici diferite. Specia lui Lucy se numește Australopithecus afarensis.
„Australopithecus ar putea fi strămoșul direct al lui Homo, oamenii, și chiar trebuie să aflăm mai multe despre diferitele specii de Australopithecus pentru a putea decide care dintre ele ar fi cel mai bun candidat pentru a fi strămoșul nostru direct”, a spus Beaudet.
Propia noastră specie, Homo sapiens, a apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 300.000 de ani.
Cercetările anterioare au arătat că Little Foot era capabilă să meargă complet în poziție verticală, dar avea trăsături care sugerează că urca și în copaci, unde probabil că dormea pentru a evita prădătorii mari. Avea trăsături faciale asemănătoare gorilelor și mâini puternice pentru escaladă.
Picioarele sale erau mai lungi decât brațele, precum la oamenii moderni, ceea ce îl fac cel mai vechi hominid cunoscut cu aceste trăsături. Paleoantropologul Ron Clarke a precizat că toate rămășițele anterioare ale scheletelor Australopithecus descoperite erau parțiale și fragmentate.
Detalii despre scanarea lui Little Foot și concluziile noii cercetări au fost publicate într-un studiu din revista eLife.
Vă recomandăm să citiți și:
Top 10 detalii fascinante despre strămoșii noștri
Cele mai interesante 20 de descoperiri ale ultimului deceniu
Descoperire fascinantă despre ”Littlefoot”, specimenul conservat aproape în întregime