La sfârşitul secolului al XIX-lea, chimistul rus Dmitri Mendeleev a publicat prima încercare de a grupa elementele chimice în funcţie de masă atomică. Existau doar circa 60 de elemente cunoscute la vremea aceea, dar Mendeleev a observat că atunci când acestea sunt grupate în funcţie de masă atomică, anumite tipuri de elemente apar la intervale regulate sau în perioade.