În decursul secolului al XVI-lea puterile coloniale europene precum Anglia, Olanda şi Franţa încercau deja să-şi lege rutele comerciale din Asia de Imperiul Qing din China, cea mai mare piaţă de desfacere şi sursă de materii prime din acele vremuri. Conflictul dintre civilizaţii şi interese avea să ducă în mod inevitabil la izbucnirea unor războaie. Este vorba de faşa numitele Războaie ale Opiului, apărute şi ca un rezultat direct al politicii de autoizolare a Chinei, coroborată cu respingerea virulentă a oricărei forme de comerţ cu Occidentul. Soldate cu mii de morţi, aceste confruntări aveau să afecteze iremediabil pentru mulţi ani relaţiile Chinei cu puterile occidentale.