Ce fenomen misterios determină încetinirea sondelor Pioneer?

Povestea a început odată cu sondele spaţiale Pioneer 10 şi 11, care au călătorit pe lângă Jupiter şi Saturn la sfârşitul anilor 1970. În anii ’80, a devenit evident că o forţă misterioasă începuse să încetinească viteza cu care călătoreau cele două sonde ceva mai mult decât ar fi trebuit să o facă forţa gravitaţională a Soarelui sau a unor planete.

În aceste condiţii, oamenii de ştiinţă şi-au pus o serie de întrebări legate de fenomen. Oare a fost vorba de o planetă necunoscută sau de un asteroid care atrăgea sondele? Oare ele erau încetinite de gaz sau praf interplanetar? Poate a fost ceva în neregulă cu navele? Sau poate calculele făcute asupra gravitaţiei să fi fost greşite?

Dacă măsurătorile gravitaţiei ar fi fost greşite, atunci aceasta ar fi într-adevăr o lovitură puternică pentru întreaga lume a ştiinţei. Mare parte din lucrurile pe care le cunoaştem despre univers au fost aflate pornind de la Teoria Generală a Relativităţii, creată de Einstein şi care susţine că gravitaţia este legată de curbarea sau deformarea structurii spaţiu-timp, în geometria cu patru dimensiuni a Universului.

Teoria a fost studiată pe Pământ şi a reuşit să treacă toate testele. Cu toate acestea, există alte teorii care sugerează că, dacă gravitaţia s-ar comporta, de-a lungul distanţelor mari, diferit de modul în care a afirmat Einstein, ea i-ar scuti pe astronomi de necesitatea de a presupune că 96% din univers este compus din diferite lucruri întunecate şi necunoscute, cum sunt materia neagră şi energia neagră.. Un tip similar – dar mai amplu – de abatere de la teoria lui Einstein ar putea explica anomaliile observate la sondele Pioneer.

Pioneer 10 şi 11 au fost lansate în 1972 şi 1973, iar în prezent se află la o distanţă de peste 16 miliarde de kilometri faţă de Pământ. În 1998, atunci când John D. Anderson de la Jet Propulsion Laboratory a observat că navele spaţiale au o oarecare întârziere, Teoria Relativităţii a fost pusă sub semnul întrebării. Efectele nu erau foarte mari, dar întârziau navele cu cca. 483 kilometri pe an.

Pentru a desluşi misterul din spatele acestui proces de încetinire, fizicianul rus Slava G. Turyshev a reconstruit istoria călătoriilor întreprinse de Pioneer. După ce el şi colegii săi au căutat, timp îndelungat, informaţii în laboratoarele NASA, cercetătorul a concluzionat că „vina” este chiar a navelor.

Navele au fost proiectate să elimine mai multă căldură pe o anumită parte. Acest lucru a creat un dezechilibru suficient de mare pentru a produce încetinirea de 483 kilometri pe an.

Încă o dată, problema nu a fost legată de calculele lui Einstein, vina aparţinând proiectanţilor.

Sursa: The New York Times