Vieţuitoare necunoscute au fost descoperite într-un mediu extrem

Analiza AND a mostrelor de roci colectate de pe pantele vulcanilor din deşertul Atacama a arătat că acolo există viaţă, în ciuda unor condiţii extrem de inospitaliere.

Bacterii, fungi şi microorganisme foarte primitive, din grupul archeelor, au fost descoperite de oamenii de ştiinţă americani de Universitatea Colorado – Boulder.

Speciile nu au fost încă identificate, caracterizate şi denumite, dar cercetătorii implicaţi spun că e vorba despre vieţuitoare diferite de cele existente în culturile de laborator, deosebindu-se cu cel puţin 5% de cele înregistrate în baza de date ADN, care cuprinde 2,5 milioane de genoame.

Specialiştii sunt uimiţi de faptul că aceste fiinţe pot supravieţui în asemenea condiţii: aici, solul este foarte arid (puţina zăpadă care cade uneori nici nu se topeşte şi nu pătrunde în sol, ci sublimează, adică trece direct în stare de vapori, în atmosferă); radiaţia ultravioletă este foarte puternică, iar solul este atât de sărac în nutrienţi încât, încercând să afle nivelul de azot, cercetătorii nici măcar nu l-au putut detecta cu aparatura pe care o aveau.

În aceste condiţii, oamenii de ştiinţă se întreabă cum supravieţuiesc aceste microorganisme, cum îşi procură ele energia şi substanţele nutritive, mai ales că analizele nu au scos la iveală existenţa vreunor gene asociate cu fotosinteza.

Cercetătorii cred că aceste vieţuitoare extremofile ar putea produce energie şi substanţe organice pe bază de carbon printr-un metabolism specific, prin intermediul unor reacţii chimice, pornind de la substanţe existente în mediu, precum monoxid de carbon şi dimetilsulfuri. E posibil, de asemenea, ca aceste fiinţe să desfăşoare reacţii metabolice doar în scurtele perioade de timp în care există puţină apă în sol, provenită din precipitaţii, în restul timpului rămânând într-o stare latentă.

Cercetările sunt de interes atât pentru biologii care studiază viaţa pe Terra, cât şi pentru astrobiologi, deoarece acest sol sărac este asemănător cu cel marţian, iar înţelegerea felului în care supravieţuiesc aceste microorganisme i-ar putea ajuta pe specialişti să înţeleagă ce fel de forme de viaţă ar fi putut exista pe Marte.

Sursa: Science Daily

Foto: Steve Schmidt