Multituberculatele: secretul succesului mamiferelor

Până în prezent, în mediile ştiinţifice de specialitate se credea că extincţia dinozaurilor a impulsionat cumva evoluţia, dezvoltarea şi diversificarea mamiferelor.

Cu toate acestea, aşa-numitele mamifere cu dentiţie multituberculată erau deja contemporane cu dinozaurii.

„Multe dintre mamiferele multituberculate aveau molari cu muchii foarte rotunjite, fiecare astfel de muchie fiind denumită tubercul în termenii de specialitate.”, declară dr. Alistair Evans, din cadrul Universităţii Monash din Melbourne, Australia.

Echipa condusă de dr. Evans a efectuat un studiu detaliat al dinţilor fosili la peste 48 specii de mamifere „multituberculate”.
Cercetătorii au folosit în acest scop un software utilizat în mod obişnuit în studii de topografie, reuşind astfel să creeze imagini tridimensionale de înaltă rezoluţie ale dinţilor fosili.

Prin analiza detaliată a tuberculilor de pe molari, cercetătorii australieni au reuşit să urmărească evoluţia în timp a mamiferelor multituberculate.
Acum 170 milioane ani, dinţii viitoarelor multituberculate erau extrem de simpli, dar acum 90 milioane ani – cu mult înainte de dispariţia dinozaurilor – dentiţia mamiferelor primitive a început să devină tot mai complexă.

Studiile anterioare au demonstrat că o parte a multituberculatelor a trecut progresiv de la consumul cărnii şi insectelor la o dietă bazată pe plante.

Plantele sunt o sursă de hrană mai uşor de procurat decât carnea sau insectele, dar digerarea lor durează relativ mult; prin urmare, trecerea la un regim erbivor este în general asociată cu creşterea dimensiunilor corporale. Animalele mari au un metabolism mai lent, prin urmare digerarea lentă a plantelor nu creează probleme.

De asemenea, complexitatea dentiţiei multituberculate a coincis în timp cu evoluţia plantelor cu flori. În acelaşi timp, talia multituberculatelor a crescut de la cea a unui şoarece la dimensiunile unor castori.

„Credem că explozia mamiferelor are legătură şi cu exploatarea de către acestea a unor surse de hrană pe care dinozaurii le ignorau sau nu le puteau procesa eficient”, susţine în continuare dr. Ewans.

Multituberculatele au dominat multă vreme lumea mamiferelor, prosperând încă aproximativ 30 milioane ani după extincţia dinozaurilor.

Se presupune că multituberculatele au dispărut acum 35 milioane ani, deoarece nu au mai făcut faţă competiţiei cu grupe de mamifere mai evoluate, precum primatele şi rozătoarele.

Sursa: ABC Science