Dinozaurii carnivori vânau noaptea

Acest studiu contrazice ceea ce se credea până în prezent despre dinozauri. Înainte de acest studiu, se presupunea că dinozaurii erau activi în timpul zilei, în timp ce primele mamifere se hrăneau în timpul nopţii. Ryosuke Motani, profesor de geologie în cadrul UC Davis, a declarat că această nouă descoperire "este o surpriză".

De asemenea, studiul demonstrează cum ecologia a influenţat evoluţia animalelor de-a lungul timpului. Motani împreună cu Lars Schimitz, un fost student, au încercat să descopere obiceiurile dinozaurilor prin simplul studiu al ochilor lor.

Dinozaurii, şopârlele şi toate păsările au un inel osos numit "inelul scleral", structură aflată în interiorul ochilor, care lipseşte la mamifere şi la crocodili. Schimtz şi Motani au măsurat dimensiunile interioare şi exterioare ale acestui inel şi dimensiunea globilor oculari, pe 33 de fosile de dinozauri, păsări preistorice şi pterozauri. De asemenea, ei au făcut aceste măsurători şi în rândul a 164 de specii care trăiesc astăzi.

Animalele active în timpul zilei, sau diurne, au o mică deschidere în mijlocul inelului scleral, pe când animalele nocturne au o deschidere mult mai mare a acestui inel. Animalele care sunt active atât ziua, cât şi noaptea, au o deschidere a inelului aflată între celelalte două tipuri de animale.

Dimensiunile trăsăturilor sunt influenţate atât de mediu (ecologia), cât şi de strămoşii acestora (filogenia). Două animale asemănătoare pot avea o formă similară a ochilor, chiar dacă unul este activ pe timpul zilei, iar celălalt pe timpul nopţii. Astfel se demonstrează faptul că forma ochilor este strâns legată de filogenie.

Cei doi colaboratori au construit un program pe calculator care să îi ajute să facă distincţia între aparatele optice influenţate ecologic şi aparatele optice influenţate de filogenie. Rezultatele analizei au fost înregistrate într-un studiu separat şi au fost publicate în revista Evolution.

Realizând acelaşi studiu pe cele 164 de specii vii a dus la confirmarea faptului că măsurătorile ochilor pot prezice cu acurateţe dacă animalele sunt active pe timpul zilei sau pe timpul nopţii. Studiul realizat pe fosile a arătat că dinozaurii erbivori erau activi atât ziua, cât şi noaptea, pe când velociraptorii şi alţi carnivori mici vânau în timpul nopţii.

Cei doi cercetători nu au putut reface studiul şi pe fosilele unor carnivori mari, cum ar fi Tyrannosaurus rex, pentru că nu există fosile ale acestora în care inelele sclerale să fie conservate în bune condiţii.

Zburătoarele, inclusiv păsările preistorice şi pterozaurii, erau în mare parte active în timpul zilei, deşi o parte dintre pterozauri par a fi fost animale nocturne.

Capacitatea de a separa influenţele provenite de la strămoşi oferă cercetătorilor posibilitatea de a înţelege modul în care au trăit animalele în mediul lor natural şi modul în care schimbârile mediului au influenţat evoluţia lor de-a lungul a milioane de ani, a explicat profesorul Ryosuke Motani.

Sursa: Eurekalert