Un virus vechi de 19 milioane de ani

Unicul mod pentru reconstituirea traseului evolutiv al acestor microorganisme, tinand cont de faptul ca sufera in mod continuu mutatii si nu lasa in urma fosile, este studierea codului genetic al "gazdelor".

Pentru a se replica, virusurile vertebratelor trebuie sa-si integreze genomul in cel al celulelor somatice ale organismelor pe care le infecteaza, adica in toate celulele in afara de cele destinate formarii spermatozoizilor si ovocitelor. Uneori insa, se intampla ca virusurile sa se infiltreze chiar si in ADN-ul acestor celule destinate reproducerii, unde raman "tacute", transmitandu-se de la o generatie la alta. In acest mod ele devin un soi de "fosile moleculare", utile oamenilor de stiinta pentru a afla informatii cu privire la varsta si evolutia lor.

Mergand in cautarea acestor urme moleculare in interiorul ADN-ului a cinci specii de pasari, cercetatorii au dat peste secvente genetice similare celor ale virusului "modern" al hepatitei B: apartin celui mai vechi "hepadnavirus" (familie de virusuri care ataca ficatul) identificat vreodata intr-un organism viu.
Sursa: Galileo