Virusuri vechi de un milion de ani ajută la combaterea cancerului

Virusuri vechi de un milion de ani ajută la combaterea cancerului, spun oamenii de știință. Un studiu arată că „rămășițele latente” ale acestor virusuri vechi sunt „trezite” atunci când celulele canceroase scapă de sub control.

Rămășițele unor virusuri străvechi – care au stat milioane de ani ascunși în ADN-ul uman – ajută organismul să lupte împotriva cancerului, spun oamenii de știință.

• Ce alimente pot face oamenii cei mai fericiți?
• Trucul foarte simplu prin care oamenii pot să comunice cu pisicile

Studiul realizat de Institutul Francis Crick a arătat că rămășițele latente ale acestor virusuri vechi sunt trezite atunci când celulele canceroase scapă de sub control.

Acest lucru ajută în mod neintenționat sistemul imunitar să țintească și să atace tumora.

Celulele B, partea din corpul nostru care produce anticorpi

Echipa dorește să valorifice această descoperire pentru a concepe vaccinuri care să stimuleze tratamentul cancerului sau chiar să îl prevină.

Cercetătorii observaseră o legătură între o supraviețuire mai bună în cazul cancerului pulmonar și o parte a sistemului imunitar, numită celule B, care se grupează în jurul tumorilor.

Celulele B sunt partea din corpul nostru care produce anticorpi și sunt mai bine cunoscute pentru rolul lor în lupta împotriva infecțiilor, cum ar fi COVID-19.

Ce anume făceau acestea în cazul cancerului pulmonar era un mister, dar o serie de experimente complicate, folosind mostre de la pacienți și teste pe animale, au arătat că încercau în continuare să lupte împotriva virusurilor.

„S-a dovedit că anticorpii recunosc rămășițele a ceea ce se numește retrovirusuri endogene”, a declarat pentru BBC profesorul Julian Downward, director de cercetare asociat la Institutul Francis Crick.

Haosul domină în interiorul unei celule canceroase

Retrovirusurile au „abilitatea” de a „strecura o copie a instrucțiunilor lor genetice în interiorul nostru”.

Cu toate acestea, haosul domină în interiorul unei celule canceroase atunci când aceasta crește necontrolat, iar controlul strict de odinioară al acestor virusuri străvechi se pierde.

Aceste instrucțiuni genetice străvechi nu mai sunt capabile să resusciteze virusuri întregi, dar pot crea fragmente de virusuri care sunt suficiente pentru ca sistemul imunitar să detecteze o amenințare virală.

„Sistemul imunitar este păcălit să creadă că celulele tumorale sunt infectate și încearcă să elimine virusul, deci este un fel de sistem de alarmă”, a spus profesorul George Kassiotis, șeful departamentului de imunologie retrovirală de la centrul de cercetare biomedicală.

„Ar fi putut provoca cancer la strămoșii noștri”

Anticorpii cheamă alte părți ale sistemului imunitar care elimină celulele „infectate” – sistemul imunitar încearcă să oprească un virus, dar în acest caz elimină celulele canceroase.

Profesorul Kassiotis spune că este o inversare remarcabilă a rolului retrovirusurilor care, în perioada lor de glorie, „ar fi putut provoca cancer la strămoșii noștri”, datorită modului în care ne invadează ADN-ul, dar care acum ne protejează de cancer.

Studiul, publicat în revista Nature, descrie modul în care acest lucru se întâmplă în mod natural în organism, dar cercetătorii doresc să îmbunătățească efectul prin dezvoltarea unor vaccinuri care să învețe organismul cum să vâneze retrovirusurile endogene.

„Dacă putem face acest lucru, atunci nu ne putem gândi doar la vaccinuri terapeutice, ci și la vaccinuri preventive”, a declarat profesorul Kassiotis.

Cercetarea a fost realizată în cadrul studiului TracerX, care a urmărit cancerele pulmonare în detalii fără precedent și care a arătat săptămâna aceasta capacitatea „aproape infinită” a cancerului de a evolua. Acest lucru i-a determinat pe cercetătorii care au condus studiul să ceară să se acorde mai multă atenție prevenirii cancerului, deoarece acesta este atât de greu de oprit.

„Cu toții avem în genele noastre ADN viral străvechi”

Dr. Claire Bromley, de la Cancer Research UK, a declarat: „Cu toții avem în genele noastre ADN viral străvechi, transmis de la strămoșii noștri, iar această cercetare fascinantă a evidențiat rolul pe care îl joacă în cancer și modul în care sistemul nostru imunitar poate recunoaște și distruge celulele canceroase.”

Ea a spus că este nevoie de „mai multe cercetări” pentru a dezvolta un vaccin împotriva cancerului, dar „cu toate acestea, acest studiu se adaugă la volumul tot mai mare de cercetări care ar putea, într-o zi, să vadă această abordare inovatoare a tratamentului împotriva cancerului devenind o realitate”.