Nava spațială Lucy de la NASA, pregătită de întâlnirea cu un nou asteroid

Nava spațială Lucy de la NASA urmează să întâlnească un nou asteroid în cadrul misiunii sale. La 1 noiembrie 2023, misiunea Lucy, condusă de Southwest Research Institute, va vedea de aproape un mic asteroid din centura principală a acestora.

Misiunea Lucy a fost pe cale să doboare recorduri prin vizitarea planificată a nouă asteroizi în timpul misiunii sale de 12 ani, pentru a face turul asteroizilor troieni de pe Jupiter, care orbitează în jurul Soarelui, la aceeași distanță ca și Jupiter. Inițial, nu era așteptat ca Lucy să se apropie de niciun asteroid până în 2025, atunci când va zbura pe lângă asteroidul din centura principală, (52246) Donaldjohanson.

Totuși, echipa lui Lucy, condusă de SwRI, a identificat un mic asteroid în centura principală interioară drept potențială țintă nouă și utilă pentru nava spațială.

„Există milioane de asteroizi în centura principală de asteroizi. Am selectat 500.000 cu orbite bine definite ca să vedem dacă Lucy ar putea călători destul de aproape încât să se uite mai bine la oricare dintre aceștia, chiar și de la distanță. Acest asteroid chiar a ieșit în evidență. Fără niciun fel de modificare, traiectoria lui Lucy ar aduce-o la o distanță de 64 de kilometri de asteroid, de cel puțin trei ori mai aproape decât următorul asteroid cel mai apropiat”, a declarat dr. Raphael Marschall, colaborator al lui Lucy de la Observatorul din Nisa, Franța, care a identificat asteroidul (152830) 1999 VD57 ca fiind un obiect de interes special pentru Lucy.

Un sistem complex de urmărire automată la întâlnirea cu asteroidul

Echipa lui Lucy a realizat că, cu o mică manevră, nava spațială ar putea vedea de aproape acest asteroid. Pe 24 ianuarie 2023, echipa a adăugat oficial survolul asteroidului la turul lui Lucy, ca un test de inginerie al sistemului inovator de urmărire a terminalului navei spațiale, potrivit Phys.org.

Noul sistem rezolvă o problemă de lungă durată pentru misiunile de survolare. În timpul apropierii unei nave spațiale de o țintă, este destul de dificilă determinarea cu exactitate a distanței navei spațiale de asteroid și exact în ce direcție să se îndrepte camerele de luat vederi.

„În trecut, majoritatea misiunilor de survolare au prezentat această incertitudine, captând multe imagini cu regiunea în care se afla asteroidul, ceea ce este ineficient și produce o grămadă de imagini cu spațiul gol. Lucy va fi prima misiune de survolare, care va implica un sistem complex și inovator prin care să urmărească automat asteroidul în timpul întâlnirii. Sistemul inovator de urmărire va permite navei spațiale să realizeze mult mai multe imagini ale țintei”, spune cercetătorul principal al Lucy, dr. Hal Levison, de la Divizia de Știință și Explorare a Sistemului Solar a SwRI din Boulder, Colorado.

Cel mai mic asteroid vizitat vreodată de o navă spațială

Asteroidul 1999 VD57 reprezintă o oportunitate excelentă de validare a unei proceduri de zbor nemaivăzute. Geometria acestei întâlniri, în special unghiul sub care nava spațială se apropie de asteroid în raport cu Pământul și Soarele este foarte similar cu întâlnirile planificate cu asteroidul Troian.

Această survolare permite echipei să efectueze o repetiție generală în condiții asemănătoare, cu mult înainte de principalele obiective științifice ale navei spațiale, respectiv survolarea asteroizilor troieni, care nu au mai fost explorați până acum.

Asteroidul nu a fost observat mai devreme ca o țintă, deoarece este extrem de mic. De fapt, 1999 VD57 va fi cel mai mic asteroid din centura principală vizitat vreodată de o navă spațială, a cărui dimensiune este estimată la 700 de metri. Este mult mai asemănător ca mărime cu asteroizii din apropierea Pământului, vizitați de misiunile spațiale recente, inclusiv OSIRIS-REx și DART, decât cu asteroizii din centura principală.

Echipa lui Lucy va efectua o serie de manevre, începând cu primăvara acestui an, astfel încât nava spațială să ajungă pe o traiectorie care va trece la aproximativ 450 de kilometri de acest mic asteroid.

Vă mai recomandăm și: 

O fotografie uimitoare cu Pământul și Luna, surprinsă de nava spațială Lucy de la NASA

Emiratele Arabe Unite anunță o misiune pentru a explora planeta Venus și Centura de asteroizi

Originile vieții pe Pământ, ascunse în asteroizi. Ce au descoperit oamenii de știință?

Soarele întinerește asteroizii, au descoperit oamenii de știință de la NASA