Sonda spaţială Cassini va survola miercuri Enceladus, un satelit al planetei Saturn
Această sondă operată de NASA va pluti la aproximativ 50 de kilometri deasupra acelui satelit acoperit de gheaţă şi va încerca să analizeze compoziţia chimică a jeturilor de apă care sunt propulsate în spaţiu, provenind din anumite regiuni aflate în apropiere de polul sudic al lui Enceladus.
Enceladus a stat la baza unor descoperiri majore făcute de oamenii de ştiinţă în ultimii ani şi este considerat unul dintre cele mai „promiţătoare” corpuri cereşti din Sistemul Solar prin prisma şanselor cercetătorilor de a descoperi forme de viaţă în afara Terrei.
Potrivit savanţilor americani, Enceladus are un ocean lichid sub crusta de gheaţă care îi acoperă suprafaţa.
Condiţiile existente pe acest corp ceresc pe care s-a detectat apă lichidă ar putea fi suficiente pentru a întreţine viaţa microbiană.
„Enceladus este nu numai o lume a oceanelor – este o lume ce ar putea oferi un mediu locuibil pentru viaţa aşa cum o cunoaştem”, a declarat, luni, Curt Niebur, coordonatorul programului spaţial Cassini.
„Miercuri, vom pătrunde şi mai adânc în acele coloane magnifice de la polul sud, sonda va trece mai aproape ca niciodată de ele. Şi vom colecta cele mai bune probe pe care le vom fi recoltat dintr-un ocean aflat pe un alt corp ceresc decât Terra”.
Sonda Cassini va încerca să detecteze molecule de hidrogen în timpul ce va survola, miercuri, satelitul Enceladus.
Acestea ar reprezenta un indicator consistent al existenţei unor curenţi fierbinţi pe fundul oceanului.
Dacă sonda va dovedi acest lucru, atunci Cassini va consolida statutul de potenţial corp locuibil pe care îl are Enceladus.
Astfel de sisteme de curenţi fierbinţi asigură pe Terra energia fundamentală şi necesarul de nutrimente pentru supravieţuirea ecosistemelor de mare adâncime.
În acele zone, apa este atrasă spre fundul stâncos al oceanului, încălzită şi saturată cu minerale, înainte de a fi ridicată din nou spre suprafaţă.
Bacteriile se dezvoltă din abundenţă în acest mediu, alcătuind o reţea alimentară (reţea trofică) dintr-un lanţ trofic ce cuprinde organisme cu un grad mai ridicat de complexitate.
Toate aceste teorii reprezintă deocamdată doar speculaţii, deoarece savanţii nu au putut să demonstreze pentru moment faptul că aceste fenomene există într-adevăr pe Enceladus.
„Cantitatea de hidrogen prezentă în acele emisii va dezvălui cât de multă activitate hidrotermală există pe acel fund de ocean – fapt ce are implicaţii asupra cantităţii de energie disponibilă”, a spus Linda Spilker, cercetătoare implicată în proiectul Cassini, care lucrează la Jet Propulsion Laboratory, pe care NASA îl deţine în California.
Sonda Cassini va survola satelitul natural Enceladus miercuri, la ora 17.00 GMT, însă eventualele descoperiri, aşteptate cu nerăbdare de comunitatea oamenilor de ştiinţă, ar putea fi anunţate peste câteva zile sau chiar săptămâni.
Cassini a intrat în etapa finală a misiunii sale de explorare a sistemului saturnian, care a început cu plasarea pe o orbită a planetei Saturn în iulie 2004.
De atunci, sonda americană a trecut de mai multe ori pe lângă sateliţii principali ai acestei planete, fotografiindu-i şi realizând analize ale compoziţiei şi atmosferelor acestora.
Survolarea de miercuri a lui Enceladus va fi una dintre cele mai „apropiate” dintre toate misiunile asemănătoare ale sondei americane. Într-adevăr, Cassini nu se va mai apropia niciodată la o distanţă atât de mică de suprafaţa satelitului planetei Saturn.
Precedentele măsurători şi analize realizate de instrumentele prezente la bordul sondei Cassini au identificat deja prezenţa unor săruri şi materiale organice în jeturile de apă emise de Enceladus.
În 2016, sonda Cassini va începe o serie de manevre de repoziţionare, pentru a se plasa pe o orbită înaltă, aflată în interiorul misterioaselor inele din jurul planetei Saturn.
Apoi, în 2017, după epuizarea carburantului, cercetătorii de la NASA vor lansa comenzile finale, prin intermediul cărora sonda va plonja în atmosfera saturniană, unde va fi distrusă.
Sursa: Mediafax