După ce a călătorit 7,8 miliarde de kilometri, sonda spaţială Messenger se va prăbuşi pe suprafaţa planetei Mercur, cu o viteză de 4 km pe secundă
Cercetătorii se aşteaptă ca impactul să aibă loc pe 30 aprilie, când sonda lansată în 2004 va rămâne fără combustibil.
La începutul lunii martie, Messenger a ajuns pe orbita lui Mercur, aflându-se la o distanţă de aproximativ 46 milioane km de Soare şi 155 milioane km de Pământ.
În timpul zborurilor pe orbita lui Mercur, Messenger s-a apropiat până la distanţa de 200 de kilometri de suprafaţa planetei, colectând date cu ajutorul instrumentelor cu care este echipată.
Mercur a fost descrisă, adesea, ca planetă a extremelor: la ecuator temperatura este de cel puţin 400 de grade Celsius, în timp ce la poli este posibil să existe gheaţă. Pentru a rezista temperaturilor mari, Messenger este echipată cu un scut de protecţie.
Date despre Mercur au mai fost colectate de sonda Mariner 10, în 1975, şi chiar de Messenger, de la distanţe mai mari, deoarece sonda a trebuit să execute manevre de ajustare (trecând o dată pe lângă Terra, de două ori pe lângă Venus şi de trei ori chiar pe lângă Mercur, dar la mai mare depărtare), pentru a-şi regla viteza astfel încât să se poată înscrie cu precizie pe orbita primei planete de lângă Soare.
În ansamblu, Mercur este, totuşi, puţin cunoscută, iar astronomii speră ca informaţiile adunate şi transmise de Messenger să îmbogăţească considerabil volumul de cunoştinţe despre acest corp ceresc.
Sursă: IFLScience