Descoperire fără precedent: Europa, satelitul îngheţat al lui Jupiter, seamănă cu Terra mai mult decât credeam!

Pe Terra, continentele sunt construite pe plăci tectonice, iar acestea sunt mobile şi deformabile. Atunci când se freacă unele de altele, plăcile tectonice pot să genereze seisme.

Europa, misteriosul satelit îngheţat al uriaşei planete gazoase Jupiter, deţine una dintre cele mai tinere scoarţe din Sistemul Solar, fapt care implică o reînnoire rapidă a acesteia printr-un mecanism care nu a fost deocamdată elucidat. Satelitul prezintă o suprafaţă netedă, deformată de fisuri şi crevase de gheaţă.

• Universitățile din Anglia cresc taxele pentru studenți pentru prima oară în aproape un deceniu
• Cum explică oamenii de știință legătura dintre depresie și temperatura corpului?

Fenomenul de subducţie, în cadrul căruia o placă tectonică se curbează şi se scufundă sub o altă placă, înainte de a se topi, ar putea acţiona pe satelitul Europa. Procesul ar duce la o reciclare a materialelor de la suprafaţă care se topesc în interior, sub scoarţa din gheaţă a satelitului, afirmă Simon Kattenhorn de la departamentul de Ştiinţe geologice de la Universitatea Idaho şi Louise Prokter de la Laboratorul de fizică aplicată al Universităţii Johns Hopkins din statul american Maryland.

Al patrulea ca mărime dintre sateliţii lui Jupiter, cea mai mare planetă din Sistemul Solar, Europa este acoperit cu o scoarţă de gheaţă, sub care ar putea să se afle un ocean intern de apă lichidă. Oamenii de ştiinţă consideră că, din acest motiv, satelitul ar putea să găzduiască forme de viaţă.

Cei doi autori ai studiului au folosit imagini de înaltă definiţie obţinute de sonda americană Galileo, care a explorat planeta Jupiter şi sateliţii ei din 1995 în 2003 pentru a alcătui o hartă a unei regiuni de pe satelitului Europa ce acoperă o suprafaţă de 134.000 kilometri pătraţi. Aproximativ 20.000 de kilometri pătraţi din acea regiune ar fi plonjat în interiorul scoarţei de gheaţă, spun autorii.

„Europa ar putea fi singurul corp ceresc din Sistemul Solar, cu excepţia Terrei, care prezintă un sistem de tectonică a plăcilor”, au adăugat ei.

Agenţia Spaţială Europeană (ESA) intenţionează să trimită în 2022 o sondă pentru a explora unul dintre sateliţii îngheţaţi ai lui Jupiter. Sonda Juice (Jupiter Icy Moon Explorer) va studia mai ales sateliţii Europa, Ganymede şi Callisto, despre care cercetătorii cred că ar putea să adăpostească oceane interne. Misiunea se va concentra pe căutarea eventualelor urme de viaţă.

Sonda Juice nu va coborî efectiv pe unul dintre sateliţii lui Jupiter, ci va folosi radare pentru a le monitoriza suprafeţele. Sonda va efectua două rotaţii în jurul satelitului Europa şi va măsura pentru prima dată grosimea scoarţei sale îngheţate.

Dacă sonda Juice va fi lansată aşa cum este prevăzut în 2022, ea va ajunge lângă Jupiter abia după opt ani, în jurul anului 2030.

Surse: Mediafax, Science, Phenomena, JPL