Racheta care va duce oameni pe Marte va efectua primul zbor cel mai târziu în noiembrie 2018
Programul SLS este în curs de dezvoltare de trei ani şi ar trebui, într-o primă etapă, să permită lansarea unor vehicule spaţiale dincolo de orbita terestră şi, ulterior, lansarea unor vehicule spaţiale cu echipaje umane la bord pe planeta Marte, până în anul 2030.
NASA a efectuat o analiză detaliată a programului, care necesită un angajament financiar al agenţiei spaţiale americane de 7 miliarde de dolari între 2014 şi 2018, pentru versiunea de 70 de tone a lansatorului.
„Programul realizează progrese reale şi importante”, a declarat William Gerstenmaier, unul dintre coordonatorii misiunilor de explorare cu echipaje umane din cadrul NASA.
„Vom discuta cu echipele noastre pentru a atinge un orizont mai ambiţios, dar ar trebui să fim pregătiţi (pentru prima lansare) cel mai târziu în noiembrie 2008”, a adăugat el.
„După o examinare riguroasă, ne-am angajat la un nivel de finanţare şi un calendar de lansare, pe care le menţinem pentru a ne atinge obiectivul de a trimite oameni pe Marte în deceniul 2030. Şi suntem siguri că vom reuşi acest lucru”, a declarat la rândul său Robert Lightfoot, unul dintre managerii de la NASA.
Totuşi, Curtea de conturi din Statele Unite – Government Accountability Office (GAO) – a pus o serie de întrebări, luna trecută, în legătură cu actualul plan de finanţare al SLS, estimând că „este posibil ca acestui program să îi lipsească 400 milioane de dolari”.
GAO s-a declarat, de asemenea, îngrijorată de calendarul de dezvoltare, ca şi de modalitatea prin care inginerii de la NASA vor reuşi să integreze echipamentele concepute pentru un alt program al agenţiei spaţiale americane, care a fost anulat. Proiectul Constellation viza plasarea de astronauţi pe Lună.
William Gerstenmaier spune că NASA a ţinut cont de aceste chestiuni şi va aplica recomandările formulate de GAO.
SLS este primul lansator de mare capacitate dezvoltat de NASA în peste 40 de ani, iar costul total pentru dezvoltarea primei versiuni, din trei variante, este estimat la 12 miliarde de dolari.
„SLS va oferi o capacitate de lansare fără precedent, de 130 de tone, fapt ce va permite realizarea unor misiuni şi mai îndepărtate în Sistemul Solar, inclusiv misiuni spre un asteroid şi spre Marte„, a explicat NASA.
Capsula cu echipaj uman Orion, al cărei prim zbor de testare este programat în decembrie, ar putea fi lansată de SLS şi să transporte la bordul ei un echipaj de astronauţi, timp de mai multe luni, care vor putea să ajungă astfel pe Marte.