Mini-sateliţi şi furnici spaţiale: primul zbor oficial al capsulei Cygnus spre Staţia Spaţială Internaţională

Cygnus a fost construită de compania particulară Orbital Sciences, cu sediul în Dulles, Virginia. În luna septembrie a anului trecut, Cygnus a efectuat un zbor demonstrativ, transportând o încărcătură de provizii şi echipamente pe SSI, iar în urma succesului misiunii a devenit cea de-a doua companie privată cu care NASa a încheiat un contract pentru reaprovizionarea SSI. Cealaltă firmă particulară care are un contract de acest tip cu NASa este SpaceX, care operează capsula Dragon.

Printre obiectele îmbarcate pe Cygnus se numără 28 de mini-sateliţi CubeSat, aparţinând firmei Planet Labs din San Francisco, California; sateliţii de mici dimensiuni (doar câteva zeci de centimetri) alcătuiesc un ansamblu numit Flock 1 şi sunt destinaţi să lucreze în grup; ei vor fi lansaţi de pe SSI în cursul unei săptămâni de la sosire şi vor forma o reţea în jurul Pământului, furnizând imagini ale suprafeţei planetei, pe care compania Planet Labs urmează să le utilizeze în scop comercial. Şi alte firme au trimis mini-sateliţi CubeSat la bordul lui Cygnus, pentru culegerea de date.

Analiştii politici şi economici remarcă faptul că orbita joasă  a Pământului devine tot mai mai mult utilizată în scop ştiinţific şi tehnologic, dar şi că se înmulţesc oportunităţile de afaceri care implică Staţia Spaţială Internaţională.

Cygnus transportă, de asemenea, o serie de experimente ştiinţifice finanţate de NASA. Unul dintre ele este Ants in Space (Frrnici în spaţiu), un proiect educativ în cadrul căreia o colonie mică de furnici va fi transportată în spaţiu, urmând să fie monitorizată cu ajutorul videocamerelor, imaginile fiind transmise spre Pământ, astfel încât copiii să poată urmări cum se schimbă comportamentul insectelor în condiţii de microgravitaţie. 

Un alt experiment va avea ca scop studierea eficienţei antibioticelor în spaţiu, rezultatele lui urmând să fie utilizate atât pentru tratarea viitorilor astronauţi, cât şi pentru a furniza date noi privind fenomenul rezistenţei la antibiotice.

Acum, când există deja 2 companii particulare care furnizează Agenţiei spaţiale americane servicii de transport spre SSI, creşterea frecvenţei acestor misiuni ar putea permite creşterea numărului de experimente ştiinţifice în spaţiu, contribuind la intensificarea activităţii de cercetare ştiinţifică şi tehnologică desfăşurată pe orbita joasă a Pământului.

Sursa: New Scientist /Credit: NASA/Bill Ingalls