Am fost prea optimişti? Descoperirea vieţii pe alte planete s-ar putea să fie mai dificilă decât credeam

Căutarea planetelor habitabile s-a concentrat asupra sistemelor stelare din jurul aşa-numitelor stele pitice M – stele care sunt mai mici decât Soarele şi care alcătuiesc peste 75% dintre stelele aflate în vecinătatea Soarelui.

Însă aceste stele mici au proprietăţi diferite de ale Soarelui, în ceea ce priveşte radiaţia ultravioletă pe care o emit, iar acest fapt ar putea complica şi mai mult căutarea vieţii extraterestre, susţin cercetătorii chinezi de la Universitatea Tsinghua din Beijing.

Ei consideră că, înainte de a anunţa descoperirea vieţii pe exoplanete, ar trebui să fie studiate cu mai multă atenţie stelele în jurul cărora orbitează aceste planete.

Concentraţia de oxigen din atmosfera unei planete este cel mai important parametru luat în considerare, în prezent, pentru a indica posibilitatea existenţei vieţii pe acea planetă, însă noile cercetări arată că oxigenul se poate acumula şi în atmosfera unor planete lipsite de viaţă.

Cercetătorii au pornit de la ideea unei planete habitabile ipotetice, care ar orbita în jurul stelei GJ 876. În acest caz, atmosfera unei planete lipsite de viaţă ar fi asemănătoare cu cea care exista pe Terra acum 2,2 miliarde de ani, înainte de a fi avut loc fenomenul cunoscut sub numele de Marea Oxidare sau Catastrofa Oxigenului. Atunci, a avut loc o acumulare rapidă, în atmosfera terestră, a oxigenului produs de cianobacterii prin fotosinteză, ceea ce a avut efecte toxice asupra organismelor anaerobe (care nu folosesc oxigenul în fiziologia lor), ducând la o extincţie în masă a acestora.

Cercetările sugerează că aceste rezultate ar putea fi extrapolate şi pentru alte planete care orbitează în jurul unor stele pitice M, afirmă oamenii de ştiinţă. Ei au adunat date privind emisia de ultraviolete a stelei GJ 667C – care are în jurul ei trei planete posibil habitabile – şi ale altor 3 stele pitice M.

După opinia lui Jeffrey Linsky, de la Universitatea Colorado, SUA, studiul chinez “abordează una dintre cele mai importante întrebări ale astrofizicii contemporane, de mare interes pentru toată lumea: există planete locuibile în apropierea Pământului şi există vreo dovadă că ele ar fi într-adevăr locuite?”

Sursa: Live Science / Credit foto: Carnegie Institution for Science