Pentru prima dată în istorie, un medicament sintetic a fost descoperit în starea sa naturală
Este una dintre acele poveşti frumoase care reunesc toate „ingredientele” succesului: cercetări ştiinţifice de top, medicină tradiţională africană, colaborări umane şi o descoperire ştiinţifică surprinzătoare.
Totul a început atunci când un tânăr student camerunez l-a cunoscut pe Michel De Waard, neurobiolog la Institutul de ştiinţe neuronale din Grenoble (Inserm, Université Joseph-Fourier, CNRS). El i-a atras atenţia asupra virtuţilor unui mic arbust din Africa subsahariană, denumit piersic african, care poate ajunge la o înălţime de 4-6 metri. În medicina tradiţională, mai ales în Camerun, această plantă este folosită în tratamentul mai multor patologii, precum epilepsie, febră, malarie şi durere.
Oamenii de ştiinţă bănuiau că arbustul conţine concentraţii ridicate de alcaloizi. Colaborând cu departamentul de farmachimie moleculară (CNRS/ Université de Grenoble) şi cu Universitatea Buea din capitala regiunii sud-vest din Camerun, Michel De Waard şi colegii săi au decis să identifice acei alcaloizi. Rezultatele studiului lor au fost publicate în revista Angewandte Chemie.
Ei au testat astfel toate părţile plantei – frunze, trunchi şi rădăcini – şi au avut succes. Au reuşit să izoleze compusul responsabil cu presupusele efecte antidurere ale arborelui, pornind de la un extract din rădăcină. „Cel mai surprinzător pentru noi a fost să constatăm că acea moleculă nu ne era necunoscută. Era identică cu Tramadol, un medicament de sinteză, pus la punct în anii ’70 şi folosit în mod frecvent în tratarea durerilor”, a declarat Michel De Waard.
„Medicamentul este utilizat în lumea întreagă, întrucât efectele sale secundare, mai ales dependenţa, sunt mai puţin pronunţate decât cele ale morfinei din care derivă”, a explicat acesta.
Tramadolul este într-adevăr o formă sintetică simplificată a morfinei. Potrivit oamenilor de ştiinţă, este pentru prima dată când un medicament de sinteză creat de industria farmaceutică este descoperit într-o concentraţie ridicată într-o sursă naturală. Într-adevăr, din punct de vedere cantitativ, concentraţia de tramadol din extrasul de rădăcină uscată de păr african este foarte ridicată în substanţă activă (între 0,4% şi 3,9%). „Cu 20 de grame de plantă, obţinem o pastilă de Tramadol”, a explicat Michel De Waard.
Autorii studiului au alcătuit deja un plan al acţiunilor următoare: studierea altor specii înrudite cu această plantă – aproximativ 10 – pentru a testa prezenţa tramadolului. Şi, chiar înainte de a se gândi la o viitoare exploatare comercială, cercetătorii consideră că descoperirea lor deschide calea către noi posibilităţi pentru populaţiile locale – accesul la o sursă de tratament ieftină şi producerea de tinctură din rădăcină de păr african, care validează anumite „reţete” din medicina tradiţională. În schimb, autorii studiului nu au detectat nicio urmă a acestei molecule în partea aeriană a arbustului, în frunze, ramuri şi trunchi.
Cercetătorii avertizează însă şi în privinţa unui anumit risc de farmacodependenţă asociat cu consumul excesiv de rădăcini de păr african, întrucât acestea produc un opiaceu care acţionează la fel ca morfina şi trebuie, deci, să fie folosit cu moderaţie.